– Не я такой, жизнь такая. Скажи спасибо, что при таких условиях я лаять на тебя не начал.
Путник всматривался вдаль, пытаясь разглядеть здание школы, которое должно было находиться совсем рядом. Ему не терпелось поскорее дойти туда, но парень знал, что спешить нельзя. Дорога была сплошь усеяна ловушками, что значительно замедляло скорость передвижения отряда. Приходилось постоянно останавливаться, бросать камушки и гайки, огибать значительные участки дороги, чтобы не вляпаться в какую-нибудь аномальную дрянь.
За время путешествия Путник сильно изменился. Прошло совсем мало времени, но он уже больше не был тем робким мальчишкой, каким отправлялся в ту злосчастную экскурсию. Зона закалила его, сделала более решительным и жестоким. Путнику повезло, ведь многих она попросту ломала. Сталкер надеялся, что с Толиком ничего плохого не случилось, что старший брат возмужал так же, как и младший. Тогда Путнику не пришлось бы обучать его всему, что он сам узнал о выживании на зараженных землях Чернобыля.
– Мне кажется, или мы топчемся на месте? – начал нервничать Рубик.
– Кажется, – коротко ответил Пух, бросив очередную гайку в подозрительное место, где свет переливался всеми оттенками синего.
Сделав из фляги несколько глотков воды, Путник почувствовал, что устал. Смертельно устал. В последнее время он практически не отдыхал. С ним постоянно что-то происходило, словно он был персонажем компьютерной игры, где главный герой постоянно в чем-то участвует, чтобы игроку по ту сторону экрана не пришлось заскучать ни на мгновение. Невольно он сравнил Зону с тем самым игроком. Мысль показалась Путнику вполне вероятной, но он даже не догадывался, насколько сильно был прав.
– А знаете, – сказал Пух. – Я бы сейчас не отказался от хорошо прожаренной картошечки. С лучком, мясом. М-м, объеденье просто. Уже и не вспомню, когда в последний раз ел такое.
– Вот видишь, Путник. Я же говорил, что ему лишь бы пожрать, – немного повеселел Рубик.
– Да ну тебя. – Бородач сделал вид, что обиделся, но тут же изменил тему разговора: – Кстати, а этот Малой действительно хорошим парнем оказался. Жутковатым, но хорошим. Никогда бы не подумал, что человек, пускай даже рожденный в Зоне, может обладать такими способностями.
– Это как-то неестественно, – отметил Рубик.
– Может, и так. Но разве все это – естественно? – Путник обвел рукой все, что их окружало. – Вся эта Зона, мутанты, аномалии? Однозначно, нет. А зомби? Разве они – естественные?
Рубик подумал немного, после чего сказал:
– Да. Порой мне кажется, что это мы лишние в Зоне. Как будто это совершенно другой мир, где для людей нет места. А мы забираемся сюда, убиваем местных жителей. Пускай это и мутанты. Если так подумать, то Малой как раз совершенно подходит для всего этого. Так сказать, органично вписывается.
– А вот мы – нет. Если бы не Лаг, то черта с два я сюда полез бы по своей воле. Ненавижу его за это, – негодовал Пух.
Подул слабый, но хорошо ощутимый ветерок, заставив сталкеров содрогнуться.
– Холодает что-то.
– Осень же, – ответил Рубику бородач.
Внезапно Путник заметил одиноко стоящую фигуру слева от дороги. Казалось, что неизвестный прячется. Сталкер решил не обращать на него внимания, только толкнул локтем идущего рядом Рубика, молча указав на этого человека. Парень посмотрел в затасканный и потертый со всех сторон бинокль.
– А, – махнул рукой молодой сталкер. – Не обращай внимания. Зомби это. Гнилой весь. Он не опасен. Удивляюсь, как эта рухлядь вообще на ногах стоит.
– Он один? – поинтересовался Пух. – Никого рядом не было?
– Да один, не волнуйся.
Спустя какое-то время на горизонте показалось высокое здание. Неужели школа? Путник просто не верил своему счастью. От избытка чувств его просто распирало изнутри.
Вокруг было тихо. Ни ворон, ни прочего зверья. Словно затишье перед бурей. Сталкерам это сразу не понравилось. Дурная примета.
Школа встретила троицу холодно и безразлично. Жуткое здание не представляло собой ничего необычного. Вполне себе простенький фасад. Разве что декор на лицевой части второго и третьего этажей привлекал внимание. Четыре огромные цифры, казалось, ничуть не поблекли и не потускнели с момента аварии.
– Один, два, три, восемь. Интересно, что означают эти цифры? Никто не знает? – поинтересовался Рубик.
– Не знаю, – в один голос ответили Путник и Пух.
– Так я и думал.
Сталкеры стояли перед входом, рассматривали само здание и прилегающую к нему территорию. Школа одним своим видом нагоняла тоску и усталость. Распахнутые настежь окна с чудом уцелевшими стеклами словно приглашали гостей внутрь. Никто не решался заходить. Даже Путник. Хоть он и знал, что Толик находится где-то здесь, но входить не спешил. Непонятно откуда взявшееся чувство тревоги не давало ему этого сделать.
Пух окинул настороженным взглядом школьный двор, сплошь заросший больными и покореженными деревьями.
– Ну что, идемте? – тихо спросил Путник.
– А ты уверен, что твой брат именно здесь? – вопросом на вопрос ответил Пух.
– Нет, – честно признался парень.
Бородач тяжко вздохнул.
– Ладно, пошли.
