Президентство Адамса оказалось крайне противоречивым, поскольку, как заметил историк Дэвид Хакетт Фишер, он пытался навязать другим народам культурные и политические ценности янки. Жители Новой Англии считали, что свобода принадлежит в первую очередь не человеку, а обществу. Беспрепятственное стремление индивида к абсолютной свободе и накоплению собственности, боялись они, разрушит общинные связи, создаст аристократию и поработит массы, что приведет к тирании по образцу британской или глубокого Юга. Для цивилизации, основанной людьми, которые считали себя избранными Богом, защита общего блага означала сохранение внутренней конформности и культурного единства. Иностранцы - будь то виргинцы, ирландцы или африканские рабы - считались угрозой, поскольку не разделяли ценностей янки, поэтому иммиграция, религиозное разнообразие и ввоз рабов активно пресекались в Новой Англии. "Главная причина всех наших нынешних трудностей, - объяснял в 1798 году племянник и личный секретарь Адамса, - в том, что в Америку иммигрируют "так много орд иностранцев"" 9.
Хотя эта система убеждений хорошо работала внутри страны, ее политические последствия были чрезвычайно опасны для систем ценностей других наций, и Адамсу пришлось столкнуться с трудным президентством, которое началось в разгар геостратегического кризиса. В 1789 году народ Франции поднял революцию, захватил и обезглавил своего короля и провозгласил себя республикой. Но революция обернулась хаосом и террором, государственным атеизмом, произвольными арестами и казнями и, наконец, военным переворотом Наполеона Бонапарта. В то время как армии Наполеона распространялись по Европе, североамериканцы были охвачены страхом и истерией. Газеты янки сообщали, что Франция готовит повторный захват своих североамериканских территорий и что уже собираются силы вторжения численностью 10 000 человек. Около 25 000 французских беженцев хлынули в Соединенные Штаты, в основном спасаясь от успешного восстания рабов на Гаити, что вызвало опасения, что они могут быть в заговоре с Наполеоном. 10.
На фоне страха и ксенофобии Адамс провел пакет законов, направленных на подавление инакомыслия, принуждение к соответствию, укрепление судов и изгнание иностранцев. Конгресс принял печально известные Законы об иностранцах и подстрекательстве 1798 года с минимальным перевесом голосов, причем янки и жители глубокого Юга выступили за, а представители Аппалачей - против. Акты давали президенту право высылать из страны любого иностранца или иммигранта, родившегося неестественным путем, или арестовывать любого человека, родившегося во враждебной стране, по своему усмотрению. Кроме того, законы увеличивали количество лет проживания, необходимых для получения гражданства, с четырех до пятнадцати. Между тем, любой, кто говорил, писал или публиковал что-либо против правительства, Конгресса или президента, что могло бы вызвать их "неуважение или позор" или считалось бы "скандальным и злонамеренным", подлежал тюремному заключению сроком до пяти лет и штрафу в размере 5 000 долларов. За подстрекательство к мятежу были арестованы два десятка человек, в том числе квакер из Филадельфии Джеймс Логан (за организацию мирной миссии в Париж), ряд критически настроенных газетных писателей и редакторов (за обвинения Адамса в превышении полномочий) и конгрессмен из Кентукки Мэтью Лайон (которого жители Приграничья переизбрали, пока он находился в тюремной камере). 11
Янки защищали эти законы, которые соответствовали их концепции общинной свободы. Все граждане имели право избирать своих представителей, считали они, но, избрав, они должны были оказывать им абсолютное почтение - не только в отношении законов, которые они принимали, но и в отношении всего, что они говорили или делали, находясь на своем посту. Если они не одобряли их, то должны были молчать до следующих выборов, когда они могли проголосовать за другого кандидата. "Правительство должно, особенно при принятии крупных мер, быть уверенным в гармоничном и радостном сотрудничестве граждан", - объяснял президент Йельского университета Тимоти Дуайт в своей проповеди 1798 года. "Отдавая власть в руки своих правителей, [народ] избавляет их от своей собственной", - провозгласил другой священнослужитель из Новой Англии. Президентство Адамса, как позже заявит законодательное собрание Массачусетса, "было золотым веком Америки" 12.