По словам Сент-Клера, на протяжении большей части марша леса были настолько густыми и захламленными, что "можно было пройти двадцать миль, не видя перед собой и десяти ярдов". Однако после переправы через Мононгахелу лес расступился и стал настолько чистым от зарослей, "что по любой его части можно было проехать на карете". Открытость леса означала, что колонна Брэддока вошла в охотничьи угодья индейцев, где подлесок ежегодно выжигался, чтобы улучшить кормовые качества растительности, уменьшить укрытие для диких животных и обеспечить беспрепятственное передвижение охотников. Условия, обычно благоприятствовавшие индейским охотникам, теперь благоприятствовали индейским стрелкам, которые рассредоточились, укрылись и открыли по британской колонне огонь на поражение.8
Индейцы сражались известными им способами, и краснокожие старались делать то же самое, неоднократно пытаясь объединиться в роты и открыть ответный огонь, что еще больше сковывало их на дороге. Когда под натиском индейского огня люди Гейджа отступили, а безоружные рабочие бежали в тыл, Брэддок приказал войскам из основного корпуса двигаться вперед. Когда отступающие и наступающие части столкнулись, отряды смешались в беспорядке. Офицеры пытались управлять своими людьми и реорганизовать их; но сами офицеры, верхом на лошадях, размахивая мечами и надевая на горло сверкающие серебряные горжетки, были лучшей мишенью для нападения. В течение первых десяти минут сражения пятнадцать из восемнадцати офицеров передового отряда Гейджа были убиты или ранены. Дисциплина и управление распадались по мере того, как падали все новые и новые офицеры.
Брэддок, выехавший на передовую при первых же выстрелах, попытался восстановить порядок, приказав "выдвинуть" цвета двух полков или вывесить их в качестве пунктов сбора своих подразделений, но ему так и не удалось реорганизовать своих людей. В течение нескольких минут ни одно подразделение крупнее взвода не сохранило свою целостность. Регулярные войска, "не имея почти никакого порядка, но стараясь идти фронтом на вражеский огонь", сгрудились в беспорядочную и безнадежную массу, теснясь на территории менее 250 ярдов из конца в конец и, возможно, не более 100 футов в ширину. Тыловое охранение было оставлено защищать себя и двенадцатифунтовый полевой снаряд, который оно тащило, а гражданские отцепили своих лошадей от повозок и ускакали. Женщинам, которые ехали с обозом и вели скот, пришлось несладко. Из пятидесяти с лишним человек, сопровождавших колонну утром, почти все были потеряны - меньше половины из них, очевидно, попали в плен9.
Нам нелегко представить, как выглядело поле боя в тот день; труднее всего вообразить, как оно выглядело для британских солдат, застрявших на дороге. Обстоятельства благоприятствовали французам и индейцам в почти невероятной степени. Они были хорошо накормлены и отдохнувшие, привыкли к лесу и могли легко видеть своих врагов, которые "всегда были в колонне, к несчастью для них, потому что так их было легче убить". С другой стороны, англичане пережили дни тяжелого марша, голод, жажду и жару; недели тревоги, усугубленной рассказами о варварстве индейцев; и вот теперь они оказались в центре сражения, к которому их не готовило ничто из их подготовки10.