Фауст сразу ощутил знакомое тревожное волнение, когда адреналин медленно растекается по венам, а сердце начинает колотиться быстрее. В свете костра, отбрасывающего причудливые тени, он уловил движения среди деревьев. Тени сливались с темнотой, но было ясно, что это не просто звери.
— Эй, кто тут? — грозно окликнул Игорь, вставая и обнажая меч.
Из лесной темноты на свет вышли несколько фигур — оборванные, но все еще облаченные в доспехи феодального ополчения. Один из них был в старой кольчуге, другой держал изогнутый клинок с ржавым лезвием, а на голове у него был шлем с отсутствующим забралом. Их лица были испачканы грязью, а глаза горели диким голодом.
— С дороги, путники! — рявкнул один из дезертиров, щурясь от яркого света костра. — Отдайте коней, деньги и все, что есть. Мы милостивы и отпустим вас живыми.
Фауст усмехнулся, поднявшись на ноги. Его посох мерцал слабым светом, и в воздухе ощущалась нарастающая магическая энергия.
— Плохое место и время вы выбрали для грабежа, — сказал он, и его голос был полон холодной решимости.
Лина уже стояла рядом, ее меч сверкал в свете костра, а Игорь, казалось, стал еще выше и шире, его фигура закрыла собой половину поляны.
— Уходите, пока можете, — холодно предупредила Лина, но дезертиры, казалось, не обратили внимания на угрозу. Они разразились грубым смехом и бросились в атаку.
Дезертиры быстро окружили лагерь, явно надеясь застать их врасплох, но были встречены ожесточенным сопротивлением. Лина, обладающая невероятной ловкостью и силой рыцаря смерти, бросилась на ближайшего противника, отразив удар его меча и вонзив свой клинок ему в грудь. Фауст стоял в центре, применяя магию смерти, чтобы ослабить врагов, замедляя их движения и заставляя их трястись от ужаса. Игорь, словно вихрь, мечом расправлялся с нападавшими, сражаясь без устали.
Бой был коротким, но жестоким. Дезертиры, не ожидавшие столь сильного отпора, оказались в беспорядке. Трое их товарищей лежали на земле без сознания, двое убиты, остальные — побежали, бросив все на произвол судьбы.
— Убирайтесь, — ледяным голосом сказал Фауст, — и не возвращайтесь.
Тот, с трудом поднявшись на ноги, молча кивнул и бросился прочь, исчезая в ночи.
Когда тишина снова воцарилась над лесной поляной, Лина с облегчением выдохнула:
— Слава богам, что это были просто дезертиры, а не что-то похуже.
— Похуже в этих лесах ещё встречаются, — тихо заметил Игорь, поправляя накидку, — но этой ночью мы были готовы.
Они вновь уселись у костра, чувствуя, как напряжение медленно уходит из их тел. Маг улыбнулся своим спутникам, глядя на языки пламени:
— Кажется, всё же не всё потеряно, — произнес он, и в его голосе зазвучала новая уверенность.
Лина кивнула, а Игорь тихо произнес, словно повторяя древнюю клятву:
— Кем бы ни был наш враг, мы всё равно победим, ваше величество.
Они продолжили путь, отступая всё дальше от заснеженных лесов, которые остались позади. Ближе к вечеру тропа вывела их к цивилизации — деревеньки с покосившимися избами и горящими огоньками в окнах обещали тепло и безопасность. Пройдя через деревню, они заметили придорожный трактир под вывеской "Толстый кот". В сумерках ярко светился огонь в камине, и усталые путники направили лошадей к многообещающему теплу.
Внутри трактира было пусто, за исключением самого владельца и целой толпы разнокалиберных котов, которые разлеглись на лавках, у камина, да даже на прилавке. Маг поздоровался и спросил, почему так тихо. Трактирщик, пожилой мужчина с седой бородой и щербатой улыбкой, отложил свою тряпку для протирания кружек и развел руками:
— Да зимой всегда так, господа. Народ не шибко путешествует, а кто и едет, так тем по вкусу ночлег в отдельных комнатах, а у меня общий зал на всех. Рыцари знатные так вообще нос воротят! Вот поэтому сидим с котами и медовуху пьем.
Он пригляделся внимательнее к Лине и Игорю, заметив пятна запекшейся крови на их одежде.
— А что с вами приключилось? — с интересом спросил хозяин.
Лина не стала скрывать правды:
— Да нападали дезертиры. Разогнали их, как могли.
Трактирщик качнул головой с пониманием:
— Ах, разбойники... Знаю я, отчего они тут околачиваются. Видите ли, два местных князя сцепились из-за какого-то наследства, а король науськал на них рыцарей Святого Луки, чтобы те "восстановили порядок". Вот они по шапке обоим князьям надавали, а надел себе присвоили "во имя Святой Матери, дабы не разорялись её дети". А те, кто сбежал, до сих пор шастают тут по лесам, да помышляют разбоем. Но как же вы их одолели? Их же много, и вооружены они неплохо, не хуже всякого ополченца!
Игорь гордо расправил плечи, поправляя меховую накидку:
— Просто мы тоже рыцари. Но не здешние, из Агорана. А что может сброд против опытных воинов, даже если и дать им мечи? Рыцарь — это не только оружие, это умение, честь и сила духа.
Трактирщик одобрительно кивнул и восхищенно добавил:
— Да, видно по вам, что настоящие бойцы. Но что вас-то сюда привело?
Фауст, взглянув на Лину, вмешался в разговор:
