Фауст молча смотрел на огонь, ощущая, как густая тишина леса давит на его мысли. Он знал, что впереди их ждут трудности, возможно, даже опасности, которых он никогда прежде не знал. И все же какая-то часть его души жаждала этого испытания, этих древних тайн, скрытых в густых лесах. Может, в этом путешествии он найдет не только путь к своему королевству, но и ответы на вопросы, которые мучили его с самого детства.
Лина, вытянув нож, начала осторожно затачивать его, стараясь держать взгляд на костре, но краем глаза постоянно оглядывая темные силуэты деревьев вокруг них.
— Эти остроухие, — сказала она, нарушая тишину, — всегда были странными. Слишком скрытные, слишком умные. Не знаю чего ожидать от них.
Фауст вздохнул и кивнул:
— Да, Лина, осторожность не повредит. Но мы здесь не для того, чтобы проливать кровь. Мы ищем путь к Диким Землям. Если нам придется встретиться с эльфами, будем говорить с ними как равные.
Они молча кивнули друг другу, и ночь, кажется, стала еще темнее и глубже. Снег, падавший с еловых ветвей, звенел в ночной тишине, как колокольчики забытого мира, а где-то далеко в глубине леса звучал тихий, почти неуловимый звук, напоминающий эльфийскую мелодию...
Утро выдалось ясным, воздух был морозным и бодрящим. Снег скрипел под их сапогами и копытами лошадей, пока они двигались по заснеженной дороге. Ветки старых елей свешивались над ними, словно хранили неведомую тайну. Лес был окутан легкой дымкой, что делало его еще более таинственным. После долгого пути они вышли к развилке, где на небольшом пригорке стояла эльфийская беседка, почти скрытая под толстым слоем снега.
— Кажется, мы заблудились, — тихо сказал Фауст, вглядываясь в заснеженную местность. — Где же здесь север, а где юг?
Лина вытерла снег с замерзшего каменного основания беседки, пытаясь разглядеть возможные указатели, а Игорь всматривался в затянутую облаками линию горизонта, стараясь найти хоть какой-то ориентир. Они так увлеклись поисками, что не заметили приближение троих всадников, пока те не остановились в нескольких шагах от них.
Эльфы появились неожиданно, словно выскочили из леса. В их руках были тугие луки, а за спиной — копья, украшенные серебряными гравировками. У каждого из них были длинные волосы под меховыми шапками, развевающиеся на ветру, и глаза, сверкающие ледяным презрением. Один из них что-то сказал своим товарищам на эльфийском, его голос звучал резко и властно. Другой ответил короткой фразой, и все трое продолжили приближаться, медленно доставая оружие.
Фауст почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Он понимал, что они с Линой и Игорем не смогут сразиться на равных с этими опытными воинами на их территории. Поэтому, не долго думая, он выхватил из-за пояса свою волшебную дудочку и начал играть. Звуки мелодии разлились по зимнему лесу, эхом отражаясь от заснеженных деревьев. Мелодия была мягкой, успокаивающей, почти гипнотической.
Первый эльф, уже прицелившийся из лука, внезапно дернулся, когда его конь начал вертеться на месте, не слушаясь команд. Второй всадник зашатался в седле, когда его скакун закружился, а третий с удивлением понял, что потерял контроль над лошадью. В испуге они спрыгнули со скакунов, выпуская оружие из рук.
— Что за колдовство? — вскрикнул один из эльфов, глядя на магические движения животных, словно увидел нечто невозможное.
Лина и Игорь тут же обнажили оружие, готовые к бою, но Фауст поднял руку, жестом призывая к спокойствию.
— Мы пришли с миром! — прокричал маг, стараясь, чтобы его голос звучал твердо. Он перестал играть, и конь эльфа, наконец, успокоился, перестав крутиться как безумный.
Один из эльфов, с длинным косым шрамом на лице, сделал шаг вперед и, вскинув бровь, и тоже перешел на агоранский:
— У тебя эльфийский артефакт, человек. Кто ты такой, и зачем пришел в наши земли?
Фауст глубоко вздохнул, стараясь сохранять уверенность. Он понимал, что их дальнейшая судьба зависит от того, как он ответит.
— Мы просто странники, — произнес он медленно и спокойно. — Нам нужно пройти к Диким Землям. Мы не ищем сражений и не хотим проливать кровь.
Эльф с шрамом изучал Фауста, и на его лице появилось легкое презрение.
— Ты не понимаешь, что здесь нельзя просто «пройти», — отрезал он холодным тоном. — Никто не пересекает наши земли без разрешения. Мы обязаны отвести вас к нашему лорду Ройдару. Если вы попытаетесь оказать сопротивление, мы вызовем подкрепление, и тогда ваша судьба будет решена без разговоров.
Фауст оглянулся на Лину и Игоря. В глазах Лины светился огонек вызова, но она кивнула, признавая, что сопротивление — не выход. Игорь сжал рукоять своего меча, но затем медленно опустил руку, признавая, что битва была бы бессмысленной.
— Мы подчиняемся, — сказал Фауст, опуская свою дудочку и показывая, что у него нет враждебных намерений.
Эльф кивнул своим товарищам, и те сразу же схватили поводья их лошадей, указывая путь. Фауст и его спутники последовали за эльфами, их сердца гулко стучали от напряжения, а лес, казалось, замер в ожидании.
