— Что же, добрались… На своё горе. — Алан невесело усмехнулся, с сожалением глядя на мальчугана. Он понимал, к чему всё приведёт, но в груди всё равно жгло от этого понимания так, что смотреть в глаза Зену кузнец не мог. И защитить его без вреда для себя — тоже. Кроме одного варианта.
— Послушай, пацан, — тяжело вздохнул маг, кое-как найдя в себе силы посмотреть на гостя. — Мне не хочется этого говорить, но ты не по своей воле попал в переплёт, из которого у тебя не так много возможностей выбраться. И я это говорю не потому, что хочу тебя запугать, а наоборот. Ты же видел ту неживую тварь и то, что она сделала с Керцем?
Зен судорожно кивнул, на его лице отчётливо виднелось отчаяние.
— Вот и подумай. — Ал протянул ему палочку с жареным мясом. — Мы живём тут тихо, никого не трогаем, охраняем свой дом, торгуем с окрестными деревнями. Если информация о нас и нашем убежище попадет в массы, нас найдут и прикончат. Оно нам надо? Нет.
— Я н-никому не с-скажу! — бросился клятвенно заверять испуганный до полусмерти юноша, но маг остановил его жестом.
— Ты сам себе не веришь. А даже если и так — как объяснишь, что вернулся без товарища? Почему тело не забрал, если он погиб? Почему сбежал, если мог спасти? Что вы делали у хребта, где были? Поверь, если кто-то захочет, он вытянет из тебя эту информацию, пусть бы и под пытками. А если кто-то будет нас искать и узнает про это происшествие? Наводки, Зен. Наводки уничтожат наш покой и мирную жизнь на корню.
Зарфи с ноткой восхищения во взгляде следила за логической цепочкой, будто предвкушая скорый поворот в диалоге.
— Поэтому выбор у тебя, увы, невелик, как бы ни хотелось мне иного. — Кузнец с грустью посмотрел в глаза пареньку и слабо улыбнулся уголками губ. — Либо ты не смиришься и примешь быструю и безболезненную смерть от нашей руки, либо будешь слу…
— Буду-буду-буду! — Зен рухнул на колени и начал едва ли не биться головой о землю.
— Подожди! — резко прервал его Алан. Дождавшись, когда тот успокоится, он продолжил. — Либо ты будешь служить нам с Зарфи всю свою оставшуюся жизнь, пока эта самая жизнь не покинет твоё тело в глубокой старости.
— Я с-согласен, — быстро проговорил подросток. Но в глубине души маг сильно сомневался в его словах. Он отправил мальчика спать возле костра, а сам вместе с волчицей вышел на свежий воздух.
— Ну и дела, — вздохнул кузнец.
— Тоже не веришь?
— Угу. При первой же возможности дёру даст. И я его прекрасно понимаю.
— Тогда зачем предложил этот выбор, если сам знаешь, что он — иллюзия?
— Для очистки совести, — честно признался Алан, чувствуя тяжесть на сердце. — По крайней мере, я дал ему шанс жить дальше, пусть парню и придётся забыть о своей прошлой жизни. Как мне когда-то. Даже выбор был такой же.
— В каком смысле? — Зарфи заинтересованно подняла взгляд на товарища.
— Да… Неважно. Дела давно минувших дней. Посмотрим, чем это всё кончится. Кстати, это тебе.
Маг протянул девушке новый меч, и та, тщательно осмотрев его, сначала громко восторгалась, а потом и вовсе кинулась на шею, едва не задушив.
— Я буду беречь его, — заверила она, приложив руку к груди.
Предчувствие не подвело Алана. Волчица разбудила его посреди ночи, и по её виду всё стало ясно.
— Положи рядом со вторым, — тихо проговорил маг. Сон сняло как рукой, и он полночи пялился в потолок, пытаясь справиться с потоком самобичевания, смешанного с опустошением. Ему не хотелось рвать на себе волосы и проклинать мир, как раньше, но на смену этим эмоциям пришли пугающие нотки равнодушия, словно яд, отравляющие некогда здоровое сознание своим присутствием.
— Теперь я начинаю понимать, о чём ты говорила, Зар, — шёпотом произнёс некромант. Чтобы хоть как-то отвлечься от раздрая, он бездумно обнял свернувшуюся рядом зверодевушку и прижал её к себе, уткнувшись лицом в пепельные волосы.
«Я сделаю то, что должно».
Решиться на ритуал оказалось гораздо сложнее, чем Алан предполагал. Но сделать это было необходимо: рано или поздно ему придётся применить эти умения, если он захочет противостоять тем, кто желает ему смерти.
Маг молча смотрел на мёртвые тела подростков. Товарищ Зена был изувечен настолько, что Алану стало тошно, когда он представил, как труп мальчика с обглоданным разбитым черепом стоит перед ним. Сам же Зен, вероятно, погиб быстро: В шее у основания черепа парень обнаружил два глубоких следа от клыков животного.