С поисками проблем не возникло: поспрашивав об этом местных, спутники узнали, что к северо-западу от деревни, на одном из пологих отрогов, есть выработанная не меньше двух лет назад пещера. Оставалось лишь надеяться, что она ещё не обрушилась. С этой надеждой товарищи выдвинулись в дорогу, прикинув, что путь до цели займёт около полутора-двух дней пешим ходом.
Под конец пути снежные поля сменились каменистым плато, и идти стало труднее. Путникам приходилось осторожно выбирать дорогу, чтобы не подвернуть и не распороть ноги об острые камни, торчащие тут и там, или не угодить в расселины, уходящие в мрачные глубины. Застрять в одной из них вниз головой совершенно не хотелось — такая смерть не особенно прельщала Алана.
Вскоре плато начало медленно идти на возвышение, превращаясь в основание отрога, который и искали напарники. Зарфи удалось разглядеть старую дорогу, запорошённую снегом, и они с кузнецом медленно двинулись вдоль неё. Чуйка не подвела зверодевушку: через несколько часов тропа резко изогнулась и вывела искателей к цели. На другой стороне глубокого провала, через который старатели построили в своё время деревянный мост, виднелась чёрная бездна шахты, возле входа в которую лежали брошенные сломанные телеги, рукояти кирок и ещё какой-то хлам. Правда, мост не выглядел надёжным, и Алан не сразу заставил себя ступить на подгнившие без должного ухода деревянные брусы, связанные толстыми витыми канатами. Мост со скрипом покачнулся, но выдержал. За исключением нескольких треснувших брусов, с уханьем слетевших вниз, доведя кузнеца до аритмии, переход прошёл успешно.
— Вот мы и на месте, — отдышавшись после адреналинового всплеска, сказал парень. Представив, сколько работы их ждёт, он отчаянно захотел вернуться в Клэрмо, и чтобы там всё стало, как раньше. Но минутную слабость кое-как получилось подавить.
Первым делом спутники зажгли факелы и исследовали внутреннюю часть шахты. Подпорки в витиеватых туннелях выглядели не очень надёжными и однозначно требовали замены, прогнившие шпалы мешались под ногами, а потолки были затянуты тонкой паутиной.
— Это что ж за пауки живут в такой мерзлоте? — удивлённо прошептал Алан, поджигая факелом свитую неизвестной тварью сеть.
— Не знаю, — честно призналась Зарфи. — Но если здесь найдётся живность, ты сможешь использовать её для ритуала.
Пока кузнец при помощи куска угля и бумаги составлял план шахты, Зарфи использовала свои небогатые запасы животного жира и тряпок, оставшиеся после покупки на заставе, и установила самодельные факелы в указанных Аланом туннелях и развилках, находящихся не слишком далеко от выхода. После этого волчица навела небольшой порядок, собрав раскиданные повсюду шпалы и сложив их в одном помещении, которое пока что определили под склад. Найдя тупик подходящих размеров, зверолюдка сбросила там вещи и разожгла костёр. Стоило подумать и о том, чтобы отгородить шахту от внешнего мира, дабы температура внутри немного поднялась. Зарфи вынесла наружу материал, связала верёвкой несколько толстых шпал, соорудив подобие большого щита, и подогнала его под нужные размеры. Когда с этим было покончено, она вернулась к костру и дождалась Алана.
— У нас нет денег для закупки ресурсов, — вслух размышлял кузнец, глядя на составленную карту. — А ещё, если мы постоянно будем наведываться в деревни рабочих и покупать стройматериалы, они могут что-то заподозрить. Но у меня есть кое-какая мысль.
— Какая? — поинтересовалась Зарфи, нанизав на сухую тонкую палочку несколько кусков мяса и обжаривая его над огнём.
— Нам понадобятся, в первую очередь, дерево, железо и жир. Нужно будет обустроить здесь кузницу, а кроме того, поменять некоторые подпорки и сделать факелы для освещения. Ты, может, хорошо видишь в темноте, а вот у меня с этим проблема. — Парень присоединился к трапезе, время от времени продолжая изучать схему туннелей. — Я могу подрабатывать кузнецом у рабочих в обмен на ресурсы и деньги. Заодно наделаю гвоздей и других мелочей, которые нам понадобятся. Волчица кивнула:
— Хорошо звучит. Я буду охотиться, так что проблем с едой не будет. А ещё можно ночами понемногу воровать это твоё железо.
— Опасно. Если заметят, что что-то пропадает, могут устроить засаду, а нам это не нужно. И не забывай, что за нами до сих пор охотятся, поэтому даже нынешний план может в любой момент покатиться псу под хвост. К тому же, я несколько раз видел своё лицо на листовках в городах, и это красный флаг для всех охотников королевства.
— Хм. — Зарфи призадумалась, монотонно жуя мясо. — Мы можем поступить по-другому. Но тогда тебе придётся мне довериться и не задавать лишних вопросов.
Волчица ухмыльнулась, и ухмылка эта парню не понравилась.
— Дай-ка угадаю… Это связано с убийствами и хаосом?
— Ну, может, самую малость, — просто пожала плечами девушка.
— Ты же понимаешь, что эта новость быстро разлетится по Рэйвеллону и привлечёт к нам внимание? — Алан в шутку щёлкнул зверолюдку между ушей, отчего та дёрнулась и слегка покраснела.