- Смотрите! - воскликнула вдруг Королева, вскакивая со своего места. - Морские драконы! Они вернулись! Остановитесь, пожалуйста! - обратилась она к Рохосу, который вел флайер. Она коснулась панели управления и деактивировала энергетический полог.
Кирим с интересов уставился в сумрак вод. О морских драконах он только слышал, но никогда не видел их раньше. Они были естественными обитателями Мирралина до того, как его заселили люди, и считались условно разумными существами. Ученые полагали, что их интеллект лишь немногим уступает человеческому. Они точно были умнее и сообразительнее и земных человекообразных обезьян, и дельфинов. К людям, которые благоразумно не пытались вторгаться в их среду обитания и не конкурировали с драконами в пищевой нише, огромные живородящие земноводные отнеслись с любопытством, но довольно миролюбиво. И хотя челюсти взрослой особи были способны перекусить человека пополам, морские обитатели на людей не охотились, предпочитая рыбу.
Драконы были прекрасны: длинные радужные чешуйчатые тела, вытянутые морды, обрамленные острым костяным гребнем, двойные крылья - плавники, в воде прижатые к телу, а во время прыжка раскрывающиеся в четыре трепещущих полотнища, и заканчивающийся острым шипом хвост делали их просто сказочными существами. Не скрывая своего восторга, Кирим во все глаза смотрел на троицу змеев, перегнувшись через борт флайера. А Ривран и Росана смотрели на него, думая про себя, какой он, в сущности, еще мальчишка! И как тщательно прячет за отстраненным и местами колючим фасадом живую, открытую всему новому душу. Король и Королева улыбались. Морских драконов они уже не раз видели, а вот своего приемного сына таким счастливым - еще нет.
Две взрослые особи - мать и отец, остались на приличном отдалении от человеческой машинки, а вот их юный отпрыск подплыл поближе. Он был совсем молоденьким - появился на свет этой весной, и родители, судя по всему, первый раз привели его в эту часть океана. Дракон выпростал из воды верхнюю часть туловища и раскрыл переднюю пару крыльев, окатив сидящих во флайере брызгами воды. Ривран и Росана закрылись руками, смеясь. Кирим и не подумал прятаться. Он, наоборот, протянул руку навстречу клыкастой пасти, пытаясь дотянуться до трепещущих ноздрей. Змей фыркнул, принюхиваясь, и наклонился поближе. Один из Рохосов - телохранителей предостерегающе придержал Принца за плечо и покачал головой, не рекомендуя более близкий контакт. Но Кирим лишь отмахнулся от него и прикоснулся к чешуйчатому, влажно поблескивающему носу.
Клацнули зубы, смыкаясь на руке наследника престола чуть повыше кисти, и Кирим, даже не успев вскрикнуть, оказался утянутым под воду, мгновенно окрасившуюся красным.
Выпущенные Рохосами заряды парализаторов ушли в воду, несколько запоздав - дракон утащил свою добычу на глубину. Росана закричала. Ривран, зажмурившись, изо всех сил звал Тэора, воспользовавшись дарованным ему Смотрителем Храма Природы правом знать истинное имя Дайлети.
Кирим раскрыл глаза, которые тут же страшно защипало в соленой воде. Правая рука, зажатая в зубах молодого морского дракона, горела огнем. Легкие разрывались от нехватки кислорода. Уши заложило - змей утащил его на приличную глубину.
"Пусти", - взмолился Принц, в очередной раз позабыв, что Дара у него нет. Дракон мотнул головой и прибавил скорости, несясь к скалам Королевского острова. Кирим выпустил из легких последние пузырьки воздуха, пожалел, что деактивировал маску сразу же, как только сел во флайер, и инстинктивно сделал вдох. Жгучая морская вода хлынула ему в легкие, он задергался, пытаясь высвободиться, но лишь сильнее разодрал руку об острые клыки. От боли и нехватки кислорода он потерял сознание, а очнулся от удара о твердую поверхность. Морской дракон притащил его в подводный грот и разжал зубы. Суон закашлялся, выплевывая солёную воду, и с трудом сел, зажимая поврежденную руку чуть выше раны. Кровь из разодранных вен текла ручьем. Он неловко потянул пояс камзола, чтобы сделать тугую повязку, но не переставал взглядом следить за змеем, покачивающимся в нескольких метрах от берега. Тот, казалось, с любопытством поглядывал на свою добычу, склоняя голову то в одну, то в другую сторону. И не делал больше попыток наброситься.
Перетянув руку, Принц встал, немного пошатываясь, и огляделся. Грот был довольно большим, но выхода из него над поверхностью воды не наблюдалось. Кирим задумался над частотой приливов и отливов на Мирралине. Будет очень некстати, если этот грот зальет ближе к утру. Почему-то, когда находишься на твердой земле, основательно приподнятой над уровнем моря, о таких вещах не задумываешься, воспринимая их как само собой разумеющееся и совершенно не важное. Другое дело грот. И морской дракон, который агрессивно шипел каждый раз, когда Кирим делал шаг по направлению к воде.
- Мне нужно домой, малыш! - сказал ему Принц. - Меня ждут! И очень беспокоятся! Ты же не собираешься мною позавтракать? Твой народ не питается людьми. Мы друзья!