Он на мгновение замешкался. Занесённая над спящим рука остановилась на полпути, но не успела опуститься, снова перехваченная ледяными пальцами Чжоу Цзышу. Вэнь Кэсин поднял голову и встретился с ним взглядом. В коридоре как-то вдруг сделалось тесно.
— Что задумал? — голос Чжоу Цзышу был абсолютно спокойным, как и выражение лица.
Вэнь Кэсин молчал.
Чжоу Цзышу вздохнул, отвернулся и обречённо проронил:
— Другие не понимают. И ты тоже?
— Я… понимаю… — после долгой паузы отозвался Вэнь Кэсин.
Медленно опустив взгляд, он осторожно направил ладонь вниз, а затем резко ударил ею об пол. В камне остался чёткий отпечаток пятерни глубиной в цунь.[334]
— Я понимаю… — повторил Вэнь Кэсин, словно убеждая себя.
- - - - -
Чжан Чэнлин проснулся от грохота. Не соображая, как давно он заснул и сколько проспал, мальчик вскочил на ноги и завертел головой по сторонам, пытаясь осмотреться. Вдруг чья-то рука опустилась на его плечо. Чжан Чэнлин развернулся и подскочил от неожиданности, увидев шифу, который недавно на ногах не стоял.
Чжоу Цзышу закашлялся, пытаясь удержать его на месте.
— Не дёргайся. Следуй за нами.
Вэнь Кэсин углубился в тёмный туннель следом за Чжоу Цзышу. Стараясь не отставать, Чжан Чэнлин поглядывал то на одного, то на другого и, наконец, решился спросить:
— Шифу, неужели твоя рана зажила?
— А похоже, что я обратился мстительным призраком? — язвительно ответил Чжоу Цзышу.
Чжан Чэнлин призадумался. С такими тяжёлыми травмами… Отмахнувшись от глупых предположений и не обращая внимания на раздражённый тон учителя, мальчик сократил расстояние между ними и встревоженно спросил:
— Шифу… Ты… правда можешь ходить самостоятельно?
Чжоу Цзышу глубоко вздохнул. Вдобавок к боли во всём теле он почувствовал приближение мигрени.
— Что, по-твоему, я сейчас делаю?
Вэнь Кэсин на ходу обернулся, посмеиваясь. Чжан Чэнлин озадаченно почесал в затылке.
— Шифу, я имею в виду… ты серьёзно ранен…
Чжоу Цзышу тоже оглянулся на мальчишку, но его взор был прохладен:
— Ты полагаешь, что в этом проклятом месте я должен вести себя, как хрупкая девица? Может, на спине меня потащишь?
Чжан Чэнлин уже собрался продемонстрировать сыновнее почтение, но вмешался Вэнь Кэсин:
— Я понесу тебя на спине! Да хоть на руках, я не против.
Чжоу Цзышу отвернулся и, схватившись за грудь, зашёлся в кашле.
— Прекратите болтать, вы оба! — рявкнул он, едва вернув себе способность говорить.
Они осторожно пробирались по туннелю в ту сторону, откуда доносился грохот. Ради предосторожности Чжоу Цзышу спрятал светящуюся жемчужину в кулаке, и всё погрузилось во мрак. Сделав ещё пару шагов вперёд, Вэнь Кэсин отодвинул Чжоу Цзышу себе за спину и вытянул из его пояса Байи. Проведя пальцем по краю лезвия, Вэнь Кэсин удовлетворённо хмыкнул, а затем резким поворотом запястья выставил клинок перед собой. Вибрирующее острие застигло человека за углом врасплох.
Противник издал удивлённый возглас и отвёл клинок щелчком пальцев. Вэнь Кэсин мгновенно изменил тактику. В руке Чжоу Цзышу меч двигался гибко и проворно. В руке Вэнь Кэсина он яростно кружил и смертоносно извивался, нанося коварные удары подобно хлысту.
Около минуты соперники молниеносно обменивались атаками в непроглядной темноте. Чжоу Цзышу прислушался к звону ударов, а затем озадаченно приподнял бровь и окликнул:
— Старший Е?
Во тьме раздалось насмешливое фырканье. Чжоу Цзышу вытянул над головой руку с жемчужиной, и в ареоле освещённого пространства увидал предельно недовольного Е Байи. Вэнь Кэсин опустил меч и с улыбкой отсалютовал старшему, обхватив ладонью кулак:
— Ох, как неловко вышло! Клянусь, случилось недоразумение, чистое недоразумение.
Эта ложь даже не пыталась прикинуться правдой. Если Чжоу Цзышу смог определить противника только по звуку, что говорить о Вэнь Кэсине, который обменивался с ним ударами! Наверняка Вэнь Кэсин использовал темноту в качестве предлога, чтобы попытаться надрать Е Байи задницу. Его неприязнь к вредному старику была неизбывна.
Е Байи окинул взглядом Чжоу Цзышу и сердито заявил:
— Выглядишь полутрупом. Как тебя угораздило?
Чжоу Цзышу не хотел тратить силы на объяснения и выслушивание упрёков. Он устало привалился к стене и лишил Е Байи возможности выплеснуть раздражение.
— Этот младший бесполезен, как тупая рисовая кадка.
Е Байи посмотрел на него с некоторым удивлением и снисходительно кивнул:
— По крайней мере, ты знаешь своё место.
Ещё раз оглядев всех троих, он махнул рукой в сторону непроглядной темноты:
— Нам сюда.
Древний Монах явно ещё не достиг такого просветления, чтобы отринуть всякое насилие,[338] поэтому Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин с радостью уступили дорогу старшему, позволив ему возглавить отряд, а сами прибились к Чжан Чэнлину. Пропустив мальчика чуть вперёд, они обеспечивали безопасность тыла. Без каких-либо объяснений Вэнь Кэсин обнял Чжоу Цзышу за талию и перекинул его руку себе на плечо.
— Я похож на калеку? — недовольно пробурчал Чжоу Цзышу.
Вэнь Кэсин цыкнул на него с досадой:
— Теперь с нами старый монстр, так что тебе незачем перенапрягаться. Хватит уже, ну!
