Спустившись на нижнюю палубу, Эйнсток никого не увидел, но уловил звуки возни откуда-то из-за стены. Окликать обитателя технической палубы Эйн не стал, но и дальше не пошёл тоже, чтобы не напугать его своим внезапным появлением. Прецеденты уже случались. Прислонившись к косяку, он неспешно потягивал свой кофе и терпеливо ожидал, коротая время за беглым оглядыванием оборудования.
Впрочем, долго ждать не пришлось: дверь в одной из стен отъехала, выпуская из комнаты темноволосого мужчину.
– Доброго дня, – поздоровался он, встретившись с Эйнстоком взглядом.
– Доброго дня, – в тон ему отозвался Эйн, окидывая внимательным взглядом.
Среднего роста, крепко сложённый, подтянутый. Чуть заметно переносит вес тела на левую ногу. Травма. Возможно, старая, но серьёзная. Тёмные веснушки под глазами: шутка природы или результат облучения? Характерная выправка и манера держаться. Военная подготовка. Хотя бы в прошлом.
– Брэд. Старший техник, – мужчина улыбнулся одними уголками губ, протягивая Эйну руку.
Ощутимо помедлив, Эйнсток всё же протянул ладонь в ответ. Он не любил, когда к нему прикасались незнакомые люди, однако игнорирование рукопожатия многие из них воспринимали как знак пренебрежения.
Заводить друзей ему никогда не удавалось, но и делать отношения с членами команды напряжёнными с самого начала не следовало тоже. Прохладный и вежливый нейтралитет всегда был лучшей тактикой защиты от посягательств на его личное пространство.
– Эйнсток. Пилот. Рад познакомиться, Брэд, – Эйнсток ответил Лараю схожей полуулыбкой.
Как-либо продолжить знакомство они не успели, потому что на инженерную палубу внезапно влетело розово-кружевное нечто, отбивая гулкую дробь каблуков по металлическим ступеням винтовой лестницы. Причём влетело оно туда в самом буквальном смысле этого слова: на последних ступеньках тонкий каблук-шпилька провалился сквозь решётку, заставив «нечто» – при ближайшем рассмотрении оказавшееся практиканткой Йесси – потерять равновесие. С ускорением пролетев оставшуюся часть лестницы и самым неженственным образом выругавшись, в последний момент девушка каким-то чудом сумела удержать баланс. А секундой позже она уже оправляла оборку на платье с таким невозмутимым видом, будто бы ничего не произошло.
– Вот вы где! – воскликнула она, устремив на пилота такой пронзительный взгляд, как будто Эйнсток назначил ей свидание в яблоневом саду при полной луне, а потом посмел не явиться.
– Корректно, – пилот медленно кивнул, подтверждая, что да, он действительно здесь.
Впервые увидев эту яркую светловолосую особу, Эйнсток был немало удивлён. Информация о «практике пилота», про которую это блондинистое существо вдохновенно ворковало, повергла Эйна в состояние лёгкого шока. А уж когда встроенный в шлюз сканер издал характерный писк, пропуская её багаж, шок перестал быть лёгким: мысль о том, что в одном из розовых чемоданов в цветочек скрывается что-то опаснее фена для волос, слабо укладывалась в голове.
– Я вас всюду ищу, – продолжила Йесси. – Капитан сказал, что я буду проходить практику под вашим надзором. Как второй пилот, – заявила она с таким уверенным видом, будто даже не рассматривала возможности, что Эйн мог слышать, чем действительно закончился её диалог с капитаном Штрудлем.
– О. Я не знал об этом, – Эйнсток, в свою очередь, так же убедительно сделал вид, что даже саму Йесси видит впервые. – В объявлении была одна вакансия. Да и кресло в рубке только одно. И оно мне уже очень понравилось, – губы чуть дрогнули в намёке на улыбку.
– Дамам принято уступать место, разве нет? – Йесси кокетливо похлопала ресницами.
– Конечно, принято, – не стал возражать Эйнсток. – Только если это не место пилота. Ведь стоя мне будет очень неудобно управлять кораблём, – по спокойному и предельно рассудительному тону голоса Эйна решительно невозможно было понять, шутит он, издевается или же говорит на полном серьёзе. – Но я уверен, что капитан предусмотрел этот момент, давая вам соответствующее распоряжение. И не откажется выдать вам табуретку.
С раскрывшихся в негодовании ярко накрашенных губок, кажется, должна была вот-вот сорваться возмущённая тирада. Однако её опередила какая-то отвратительно весёлая мелодия. Схватившись за свою сумочку, Йесси умчалась обратно на верхнюю палубу, на прощание одарив пилота, а заодно и техника зловеще-многообещающим взглядом.
– Полёт обещает быть полным безудержного веселья, – глубокомысленно заметил Эйнсток, провожая взглядом унёсшееся кружевное торнадо.
– Верно, – согласился Брэд, продолжая смотреть в сторону уже опустевшей лестницы. – Хотя и картишки были бы не лишним развлечением, – совсем тихо и даже чуть мечтательно добавил он.
Задумавшись над тем, стоит ли как-то отзываться на это послание в никуда, пилот невольно припомнил, что на последнем его корабле команда тоже любила поиграть в карты в свободное время. А то и во время вахты – тайком от капитана.
Эйна иногда тоже приглашали принять в этом участие. Но он всегда отказывался. А вскоре перестали и приглашать.
– Покер? – всё-таки решился подать голос он.
