База напоминала разворошённый муравейник. На одном её краю механики готовили штурмовики к очередному вылету, на другом у шеренги тяжёлых десантных вертолётов толпились гвардейцы в полевом полосатом камуфляже, увешанные снаряжением. Повсюду громоздились горы ящиков, бомб, ракет. Пирамиды бочек с горючим и напалмовых контейнеров поднимались едва ли не выше казарменных бараков, но рядом с ними солдаты разгружали ещё два огромных транспортных самолёта. Десятки грузовиков и заправщиков сновали во все стороны, сотни людей куда-то спешили. Уже возле вертолёта к нему подбежал комендант базы и с подобострастием принялся что-то говорить - видимо, докладывал. Шеф ничего не слышал: разговоры, крики, гул машин - всё заглушал рёв самолётов и вертолётов, однако покровительственно небрежно улыбнулся, похлопал его по плечу и сел в кабину вертолёта. База, похожая на разворошённый муравейник, стремительно ушла вниз и вбок.
Он глядел на проносившиеся под лыжей вертолёта сосны, на бортстрелка, всматривающегося в лесную чащу, и думал: "Такие силы задействовать, и всё может пойти прахом из-за какого-то одного человека! Проклятье! Теперь придётся ловчить и выкручиваться. Змею ему в глотку!"
Вертолёт стал карабкаться на вершину горы, иной раз задевая лыжами верхушки сосен. Там на небольшом плато Шеф увидел передовой командный пункт Гридо. И там тоже сновало множество людей в камуфляже. Когда вертолёт сел, он увидел группу офицеров, среди которых стоял ничем не примечательный человек среднего роста и телосложения - дивизионный генерал Гридо...
Они козырнули друг другу и без лишних слов пошли на смотровую площадку. Штабные столики и несколько стереотруб подковой закрывал бруствер из мешков с песком, над головами была натянута маскировочная сеть - всё как на армейском НП в прошлую войну, и вид открывался похожий. На десятки километров были видны пологие горы и долины, покрытые лесом, а над ним в ясное утреннее небо поднимались столбы дыма. Вокруг некоторых едва заметными точками кружили штурмовики. Заглушая шум леса бухали далёкие взрывы, завывали в пике самолёты, стрекотали пулемёты - ни дать ни взять, война...
Шеф засмотрелся на редкую для него картину, а за спиной у него взад-вперёд расхаживал Гридо; он заметно нервничал и в конце концов, не выдержав, заговорил первым:
- Что происходит? Они ушли одновременно со всех баз, на путях отхода оставлены заслоны... Что всё это значит?!
- Видимо, они добыли план у Волдыря, - ответил Шеф, не отрываясь от окуляра. - А что это там горит?
- Посёлки.
- Посёлки, говоришь... Людишки эти, по моим сведениям, помогали бунтовщикам... Пускай теперь нам помогут...
- Это как?
- Высаживай в посёлки егерей, а ещё лучше гвардейцев. Пусть всё жгут и всех убивают, но мужчин призывных возрастов не сразу. Пусть отвезут на базы, к местам засад, и уже там кончают, а потом...
- А потом надо среди них оружие раскидать!
- Правильно, но это ещё не всё. К вечеру Мартагу доставит тебе семнадцать номерных заключённых. В одном месте их не сваливай. В каждом по одному, по два, ну по три. И смотри, чтоб пули пробили на них форму, чтоб всё как положено, ну сам знаешь.
- Но как же Южный фронт? Если они узнали - значит, ушли не более суток назад. Если без остановок, это будет километров восемьдесят - девяносто, может сто.
- А куда бы ты на их месте пошёл?
- Направлений два. Первое - на восток, но мы неизбежно начнём преследование. Нужно бросать обозы, раненых, беженцев. Значит, второй вариант - на север, к Гиблым болотам и Огненному урочищу. Но если они туда успели, то тогда дело плохо. У нас не хватит радиуса действия вертолётов, да и высаживать людей трудно, а как миномёты туда доставить, просто не знаю.
- Но можно же использовать промежуточные площадки ?
- Нет, в лесах мало полян, да и использовать их нельзя - размеры не те. Нужно, чтобы на каждую могло одновременно садиться десять- двенадцать машин, а готовить их, нет времени. Ты же сам сказал - срок семь, максимум девять суток, не более. Не хватает средств... А на виллы в имперском стиле деньги есть! Тараканья немочь!
- А парашютный десант?
- Тоже не выйдет. У меня только шесть "бегемотов" и восемь "нырков" - этого на один батальон едва хватит. Да ещё без разведки, в самое пекло... Их половину в воздухе перестреляют...
- Так что же делать?
- Радиуса действия вертолётов не хватит примерно десяти километров до урочища. Туда концентрировать егерей, гвардию, подбрасывать тяжёлое вооружение, припасы, и как проведём разведку - вперёд. Ну, сначала как положено, огневой налёт, штурмовка. У нас здесь под рукой девяносто из ста пятидесяти вертолётов поддержки - это тысяча восемьдесят человек, и двадцать два транспортно-десантных - это ещё пятьсот двадцать восемь человек. Всего за один рейс - тысяча шетьсот восемь штыков. Три рейса с личным составом, ещё рейс с оружием и рейс с боеприпасами. К двум часам начнём атаку...
- А раньше? Может, элемент внезапности использовать?
