– Здравствуйте, товарищи, – поздоровался я с основательно замёрзшими караульными. – Я – командир отряда Мельников.
– Наконец-то. Начальник караула Сударев, – козырнул в ответ крепкий парень с красным от мороза лицом. – Документы предъявите, пожалуйста.
– Вот, – не став качать права, я протянул ему бумаги.
Вообще-то это пустая формальность, кроме нас никого не ждали. Но раз старший даже сейчас не махнул рукой на устав, это внушает оптимизм. До Читы ещё доехать надо…
Британия всегда славилась своими разведчиками. И прошедшая Великая война ещё раз это подтвердила. Но и у лучшей службы в мире случались досадные сбои. Сэр Эндрю Каннингем в данный момент составлял отчёт для армейского командования в Китае. Опытный разведчик, он прекрасно знал как Россию, так и Китай. Но все выкладки и прогнозы аналитиков не оправдались. Да, произошедшего с Северной армией никто не ожидал. Три дня – и наиболее элитные её части разбиты, командующий со штабом в плену. А остальные деморализованы и откровенно запуганы слухами о русских кавалеристах и танкистах. И только слабость войск не позволила большевикам оккупировать Манчьжурию, не дала конвертировать победу в приращенную территорию. Британия тоже проиграла. Увы, но это необходимо отметить. Ставка на китайцев себя не оправдала. Янки вылетели в трубу с планом «осуществления справедливого контроля и эксплуатации дороги». Но по донесениям они, подкупив Чан Кайши, получили контракт на поставки оружия. В том числе танков и броневиков. Плюс поставки самолётов… Короче, набегает немаленькая сумма. Джерри?[15] Эти перестали котироваться на международном рынке военных советников. И, наконец, победители. Японцы.
Сэр Эндрю задумался. Как довести информацию в имперский генеральный штаб, чтобы наконец до некоторых дошло, что «бульдога» пора пристрелить. Он почувствовал вкус крови, и, самое главное, перестал любить хозяина…
– Вы отдаёте себе отчёт, сэр, что ваш доклад идёт вразрез с сообщениями Форрин-Офис? – Полковник Фергюссон с неизменной трубкой во рту внимательно смотрел за реакцией Каннингема.
Тихо потрескивал камин, и, если закрыть глаза, можно представить, что он в своём поместье в Йоркшире.
Стряхнув наваждение, сэр Эндрю усмехнулся краешками губ.
– Сэр Ричард, последние годы эта служба не раз садилась в лужу со своими донесениями и прогнозами.
– Да, но теперь в ней сидите и вы.
– Мы, сэр, все в ней барахтаемся. Признаю, я не ожидал от большевиков такой прыти. – Раскурив сигару, Каннингем устроился в кресле поудобнее. – Но не замечать опасности, исходящей от Японии, непозволительно.
– Но они наши союзники.
– Да, и русские ими были. Сэр Ричард, я уверен, что узкоглазые не питают иллюзий относительно долговечности нашего договора. У меня уже не раз появлялась информация, что японский флот недоволен вашингтонскими соглашениями.
– Вы утверждаете, что вопрос войны с нами уже решён? – Фергюссон затянулся, и воздух наполнился ароматом «кэптэна». – Смелое заявление.
– Это реальность. Не стоит уподобляться страусу. Но мы можем отсрочить войну и ослабить своего врага.
– Давайте рассказывайте, сэр Эндрю. – Чуть подавшись вперёд, что являлось признаком нешуточного напряжения, полковник приготовился слушать.
– Китай, – победно усмехнулся Каннингем.
– И как вы это себе представляете?
– О, это очень просто. Вы знаете экономическое положение японцев? – Увидев удивление на лице полковника, сэр Эндрю продолжил: – Так вот, их экономика вот-вот надорвётся, и им необходимы ресурсы, которые пока может предоставить Китай. Полностью оккупировать они его не смогут, и вот тут наши жёлтые союзники сталкиваются с Чан Кайши, за спиной которого – американцы и большевики. У обоих, что китайцев, что русских, нет оружия. Но мы исправим этот недостаток.
– Каким образом? – Предложение Каннингема не верх гениальности. Стандарт, неплохой, но не было в нём некой изюминки.
– Вы знаете, что «Виккерс» продаёт свои танкетки буквально направо и налево? – Сэр Эндрю понял, что от него ожидали большего. Что ж, сейчас он ткнёт носом этого сноба. – Тогда пусть русские приобретут парочку образцов.
– И тут же их скопируют? – Сарказм сэра Ричарда немного задел Каннингема. Ну что же, тем слаще будет миг расплаты.
– Пусть копируют. Хочу только напомнить вам, сэр, две вещи. Первое: русские приняли метрическую систему, а у нас всё в старых добрых дюймах. Перевод из одной системы в другую сделает из не слишком удачного середняка откровенное убожество. И второе: как только они начнут испытания, продать им лицензию.
– Сэр, вы уверены в правильности ваших решений? – ледяным тоном осведомился полковник.
– Да, поскольку тогда мы отвлекаем от доводки танка, который уже побывал в бою, довольно серьёзные силы. И вместо модернизации они втягиваются в разработку нового танка. А там… Не буду утомлять вас чтением лекции на тему производства современных машин, – бесстрастно ответил Каннингем, хотя внутри всё кипело возмущение, что ему приходится работать с этим тупым ослом.
– Что ж, это уже интересно. Оставьте документы…
