Лунный свет окутывал все вокруг, создавая поистине сказочное зрелище. На возвышении, напротив друг друга, стояли двое дроу в расшитых золотом фиолетовых рясах и с церемониальными кинжалами в обеих руках. Лица мужчин были скрыты от посторонних глаз низкими капюшонами, и они оставались неузнанными. Легкие порывы ветра шевелили дорогую ткань, от чего она струилась фалдами, как волнами вода, но сами дроу даже не шелохнулись. Словно две величественные статуи, замершие в одинаковых позах в вечности. Несгибаемо сильные и неизменно изящные.
Неожиданно, жрецы вскинули вверх оружие, замерли на ван, а потом молниеносно обрушили руку с кинжалом вниз, полоснув правым лезвием воздух и так же резко, крест-накрест, левым. Я знала, что пространство должно быть разрезано магическими кинжалами, прежде чем портал будет открыт, но никогда не видела этого вживую. Вот кисть слегка отклоняется назад, изящно выгибая сустав, а потом стремительно несется вниз со смертельной скоростью. Идеально отточенные движения. Жрецы абсолютно синхронны, будто две части одного целого.
Замерцал воздух, предвещая скорое открытие портала, и жрецы отступили в разные стороны. Еще миг, и на месте, где двое существ церемониально разрезали пространство, появилось бело-голубое марево перехода. Ближайший ко мне дроу повернулся и одним легким движением скинул свой, цвета лиловой бури, капюшон. Тусклый, звездно-лунный свет охотно заиграл на нитях белоснежных волос, еще четче подчеркивая контраст с двумя шоколадными прядями, а глянцево-черный глаз лишь неярко блеснул в рассеянный мрак.
– Это было… – Я глубоко вдохнула для пламенной речи о красоте ритуала и вдруг поняла, что слов моих явно не хватало, чтобы описать всю прелесть действа и свой восторг от него. – Было… Ах, просто, ах! – неоригинально закончила я.
– Рад, что тебе понравилось, – Шантель открыто улыбнулся с немаленькой толикой гордости за свой народ, подошел вплотную ко мне и крепко обнял. – Я уже волновался, что ты опоздаешь.
– Так портал вроде еще три ночи работать будет? – озадачилась я.
– Это так. Он будет работать на прием все трое суток, но на отправку нужно настраивать. – Меня мягко отстранили, продолжая удерживать за плечи. – Маги уже вплели настройки в узор портала. Вас выбросит близ границы с Хрустальным лесом. Увы, но доступная местность только Пустынные степи. Можно открыть и на границу с Мароном, но это слишком далеко от столицы.
– Степи, так степи, – пожала плечами я. – Нам там бывать не впервой.
Шантель улыбнулся.
– Я рад был познакомиться с тобой, дорогая. Ты скрасила мое одиночество, пусть и на краткий миг. Двери моего дома всегда открыты для тебя, девочка. – Он снова прижал меня к себе, шепча на ухо: – Возвращайся, я буду ждать.
Обе изуродованные ладони легли мне на лицо, невесомо касаясь кожи и даря легкое тепло, а обескровленные губы благословили мой путь поцелуем в лоб, как благословляют родственников. Я растерянно взглянула исподлобья на дроу. Мне ответили веселой, но с толикой грусти, улыбкой. Я его понимала. Мне тоже понравилось уединенное жилище темного, и наше спокойное, размеренное течение жизни за эти две недели.
– U’nef.
– G’rftte, – чуть язык не сломала, но на удивление чисто произнесла я.
– Иди. – Меня мягко подтолкнули к порталу, что активировался на заданный адрес в тот же миг, как рука дроу перестала меня касаться.
– Чего так смотрите? – поинтересовалась я у всей остолбеневшей компании. – Ну выучила я парочку слов на языке дроу, так что, теперь в обморок от этого падать. – И я гордо прошествовала мимо медленно отмирающих спутников. Про то, что язык сам по себе выучился, я предусмотрительно умолчала.
И вот, всего пара шагов до жидкой пленки портала, в которую мне придется нырнуть первой. Не ждать же, когда все очухаются. Я тогда вообще предпочту остаться тут. Нет, надо резать по живому, а значит, медлить нельзя. Как же не хочется покидать горный народ.
Вдруг гладь портала пошла рябью, немного остудив мой пыл. Не люблю неожиданности, а странные визуальные вибрации ими и являлись. Ой, что-то подозрительно ярко начал мигать портал, неужто в самоволку решил слинять. Плохи тогда наши дела. Откуда-то сзади раздался хор неслаженных предостерегающих голосов.
– Прием!
– Портал перенастроили на прием!
– Кто-то уже в подпространстве! Надо уходить!
– Назад! Все назад!
Ой, как не нравится мне все это. И почему я не побежала со всеми, а продолжила гипнотизировать голубоватую рябь, будто она от этого успокоится. Ага, щас! Неужели старый добрый ступор меня нагнал?
– Дана! Уйди с траектории выброса!
Кажется, это эльф. Волнуется. Я обернулась на его крик. Время замедлилось. И вот я увидела, как Ласкан стоял в стороне, оттесненный дроу, и с полными ужаса глазами смотрел на меня.
Что? Все настолько плохо?!
