- Есть решение назначить вас офицером связи, - сказал он.
Петр недоуменно посмотрел на начальника штаба, не сразу поняв, что это значит.
- Да, да, все правильно, есть теперь такая должность, - продолжал генерал, - не удивляйтесь. Только что получена директива. Во всей действующей армии, там, где это необходимо, вводятся офицеры связи для более тесного общения штабов с войсками. На эту должность рекомендовано назначать хорошо подготовленных и смелых командиров, способных быстро разбираться в обстановке, правильно и четко докладывать командованию сведения. Вот мы и решили назначить вас офицером связи нашего штаба. Надеюсь, согласны?
- Дело новое, разрешите подумать.
- Думать некогда, приступайте к делу, это приказ. - И генерал поздравил лейтенанта с новым назначением.
В тот же день Петр получил самолет связи По-2 (прозванный в войсках кукурузником за способность садиться в любом месте) и принялся за новое дело. Пилотировал самолет старшина И. Шевченко. По заданию [30] командования в первый же день они облетели местность севернее и южнее Днепра, от Херсона до Никополя, где сражались части и соединения 9-й армии.
- Вот теперь другое дело, - удовлетворенно сказал начальник разведотдела, выслушав вечером очередной доклад Павленко. - Почти все необходимые сведения есть. Каждый бы день так. Ну, удачи тебе, Петр. Летай, да будь осторожным.
Осторожность, а еще более мастерство были очень нужны при сложнейшей наземной и воздушной обстановке. Офицеру связи приходилось разыскивать свои войска, сражавшиеся нередко в окружении, садиться чуть ли не перед носом у противника. Передав тому или иному командиру приказ, боевое распоряжение и получив информацию о положении на участке фронта, требовалось как можно скорее доставить все сведения в свой штаб. Такие задачи пришлось выполнять лейтенанту Павленко со своим верным другом старшиной Шевченко в августе и сентябре 1941 года над Херсоном, Бориславом, Никополем, Каховкой и другими населенными пунктами. Во время этих полетов их безоружному По-2 приходилось тяжело, не раз он мог стать добычей вражеских самолетов.
В конце августа фашистские войска начали переправляться через Днепр и скапливаться близ Каховки. Для 296-й стрелковой дивизии, дислоцировавшейся в селе Любимовка, срочно потребовалось разведать переправу и район сосредоточения гитлеровцев на левом берегу реки. Дивизия имела задачу разгромить противника и восстановить положение в районе Каховки.
У штаба ВВС не оказалось никаких средств, кроме По-2. Вот и пришлось Павленко лететь на задание. Экипаж знал, что ему грозит немалая опасность, поэтому старался подойти к району предполагаемой переправы как можно незаметнее. На первых порах удалось обмануть противника и разведать переправу: вражеские пехотинцы двигались по узкому мосту, по колено в воде. С большой высоты мост не просматривался, зато с бреющего полета был как на ладони.
Установил экипаж и общее очертание района, занятого противником на левом берегу Днепра.
Теперь требовалось лететь в район Любимовки к командиру 296-й стрелковой дивизии. Вот тут-то и началось. Близ Любимовки самолет внезапно атаковали [31] два Ме-109, С первого же захода «мессеры» подожгли По-2. Петр и старшина Шевченко получили легкие ранения. С трудом они посадили машину и уже пешком добрались до штаба 296-й стрелковой дивизии.
В начале сентября 1941 года лейтенанта Павленко вызвали в штаб 9-й армии. В комнате, куда его пригласили, за столом, накрытым огромной картой с нанесенной обстановкой, сидело несколько человек. Кое-кого Петр знал. Некоторых видел впервые.
- Офицер связи девятой армии лейтенант Павленко, - представился Петр.
- Ну мы еще посмотрим, что за офицер связи. Подойдите к карте и доложите обстановку, - сказал недавно назначенный командующим 9-й армии генерал-майор Ф. М. Харитонов.
- Слушаюсь! - Павленко твердым шагом подошел к столу.
Внимательно посмотрел на карту и начал четко докладывать:
- Товарищ командующий! К исходу вчерашнего дня противник в районе Каховки расширил плацдарм на восток и юг и вышел на рубеж этих рощ и полей. - Петр показал на карте. - На других участках линия фронта проходит по Днепру.
- Думаю, что можно послать его в Одессу. Справится с заданием. - Член Военного совета Южного фронта армейский комиссар А. И. Запорожец пристально посмотрел на лейтенанта.
- Постараюсь оправдать доверие! - громко произнес Павленко.
В тот же день ему приказали лететь в окруженную Одессу и установить связь со штабом Одесского оборонительного района (ООР), доложить там подробную обстановку в полосе 9-й армии и всего Южного фронта, вручить Военному совету ООР специальную почту из Москвы. В дальнейшем действовать по обстановке.
- Скрывать от вас не станем: в почтовом мешке - ордена для воинов ООР, - сказал А. И. Запорожец.
