К полету в Одессу экипаж готовился тщательно. Заправили баки горючим, взяли с собой бензин для дозаправки. Захватили автоматы и гранаты, две надутые камеры автопокрышек на случай посадки на воду, [32] бортпаек. К мешку с почтой привязали надутую камеру. Маршрут полета делился на две части: сухопутную (от Каланчака до рыбацкого хутора Покровка) и морскую (от Покровки до Одессы).
До Одессы долетели благополучно. Сели на городском аэродроме. Старшина Шевченко остался у самолета, а Петр, взвалив мешок с почтой на спину, отправился в город. С помощью патрульных добрался до комендатуры, оттуда - на тихую узкую улицу Дидрихсона в штаб обороны Одессы.
Представление командующему ООР контр-адмиралу Г. В. Жукову и вручение почты бригадному комиссару И. И. Азарову заняло немного времени. Павленко пригласили в оперативный отдел. Петр доложил обстановку в полосе обороны 9-й армии и левого фланга Южного фронта. Руководство обороной Одессы особо интересовалось направлением наступления 17-й немецкой армии. Павленко рассказал все, что знал.
- Спасибо за информацию, - поблагодарил лейтенанта начальник отдела. - Мне велено передать вам, что остаетесь в штабе ООР до особого распоряжения. Будете работать в разведывательном отделе. Самолет связи посадите на аэродром шестьдесят девятого истребительного полка. Все ясно?
- Все.
Павленко проработал в разведотделе всего два дня. Вскоре его перевели в штаб ВВС ООР. Командующим авиацией тогда был комбриг В. А. Катров, а начальником штаба - полковник М. В. Шанин. Оба они хорошо знали Павленко. Еще до войны он служил в штабе ВВС Одесского военного округа. Теперь Петру поручили планировать и организовывать воздушную разведку во всех секторах обороны Одессы, на дальних и ближних подступах к городу; анализировать разведданные и составлять оперативную документацию. Работу эту он знал, дела шли неплохо. Вот только разведданных поступало мало. Порой самим приходилось добывать их.
Однажды при докладе очередного итогового разведдонесения полковнику Шанину лейтенант предложил:
- А что, если для воздушной разведки использовать наш самолет По-два? Разрешите мне самому слетать и хорошенько осмотреть район Восточного сектора перед нашим передним краем. Постараюсь найти огневые [33] позиции артиллерии, которая обстреливает порт и город.
Начальник штаба чуть помолчал, потом сказал: - Ваше предложение дельное, но его надо обдумать. Во-первых, на вашем самолете уже три дня летает начальник инженерных войск генерал Хренов, лично руководит инженерными работами на внутреннем оборонительном поясе; во-вторых, лететь на По-два в этот район опасно. Словом, я сегодня вечером посоветуюсь с командующим, а там решим, что и как.
Вскоре Петр получил новое задание - разведать действующие артиллерийские позиции противника в Восточном секторе. Он сразу выехал в 69-й истребительный авиаполк, где находился его самолет. Вместе с пилотом Иваном Шевченко обдумали, как лучше выполнить поставленную задачу, проложили маршрут полета с учетом местности и нахождения огневых средств противника. Ценные советы дал опытный летчик полка Алексей Алелюхин, впоследствии генерал, дважды Герой Советского Союза, с которым Петр был знаком еще до войны. Теперь они встретились случайно за ужином в столовой. Алексей много раз летал в район предстоящей разведки, знал там все до мельчайших подробностей. 69-й полк, включавший менее тридцати исправных истребителей, прикрывал наземные войска и попутно вел наблюдение за тылами врага.
И вот экипаж в воздухе, летит к береговой черте. Шевченко максимально прижимается к воде, сворачивает на берег и ведет самолет вдоль низин, балок и оврагов, стараясь слиться с зеленым фоном виноградников. Мотор приглушен. По времени цель должна быть рядом. Летчик делает горку, Петр отчетливо различает артиллерийские позиции, окутанные дымом. Считает орудия, хорошо видимые по задульным конусам. «Всего тридцать шесть», - говорит себе. Лейтенант дает сигнал пилоту на снижение и уход.
Разведка длилась недолго, По-2 исчез так же внезапно, как и появился. Задачу выполнили успешно.
Почти ежедневно отправлялся экипаж Павленко на воздушную разведку. Каждый вылет По-2 сопряжен с огромным риском, смертельной опасностью. Как-то экипаж возвращался из разведки в район Старой Дофиновки и Чебанки. Вот уже остался позади свой передний край. И вдруг забарахлил мотор, самолет потянуло [34] к земле. Высота метров пятьдесят, не больше. Лейтенант показал пилоту на небольшую длинную лысину среди виноградника, прямо перед ними. Старшина понимающе кивнул, а затем, мастерски спланировав, посадил самолет. Мотор заглох.
- В чем дело, Ваня? - забеспокоился Петр.
- Сейчас узнаем, тяги, наверное, выскочили.
- Опять тяги?! Сколько раз я вам говорил, чтобы тщательно готовили машину к полету, - не сдержался лейтенант.
Шевченко, не ожидавший такого упрека, стоял молча, переминаясь с ноги на ногу.
