Теперь Петру все стало ясно, надо немедленно возвращаться в штаб.
Генерала Устинова он разыскал в самом центре Николаева, в городском сквере. Там возле памятника Павшим борцам стояла группа генералов и старших офицеров во главе с командующим 9-й армией генерал-полковником Черевиченко. Обсуждалось что-то очень важное, лица присутствующих были суровы и сосредоточенны. Подойдя к группе, Павленко попросил у командующего разрешения обратиться к начальнику штаба ВВС. Черевиченко молча кивнул в знак согласия. Лейтенант коротко доложил генералу Устинову данные воздушной разведки, сообщил о перебазировании полков 20-й смешанной авиадивизии. Устинов тут же все передал Черевиченко. Генерал-полковник на минуту задумался, потом спокойно, но твердо стал отдавать необходимые распоряжения. Они сводились к следующему. Поскольку в десятках километров от Николаева обнаружены вражеские танки, удар по городу следует ожидать на рассвете, вероятнее всего - со стороны аэродрома Водопой. Необходимо срочно подготовить оборонительные рубежи на этих направлениях и установить на них зенитную артиллерию для стрельбы по танкам прямой наводкой. Зенитные орудия немедленно снять с судостроительного завода и Варваринской переправы. Срочно создать группы истребителей танков и направить их на огневые рубежи. Всю тяжелую технику и штабы подготовить к эвакуации из Николаева в Херсон и далее - за Днепр. Подразделениям морской пехоты обеспечить эвакуацию людей и техники на восток. Подготовить к взрыву Варваринскую переправу и доки судостроительного завода, время взрыва - особым распоряжением.
В сжатые сроки пришли в движение войска вокруг Николаева. По улицам города моряки потянули длинноствольные зенитные орудия. Тут и там создавались боевые группы истребителей танков из политработников, штабных командиров, работников особых отделов и милиции. Их вооружали бутылками с зажигательной [25] смесью и направляли на восточную окраину. В одну из таких групп включили лейтенанта Павленко и его боевых товарищей - воентехников К. Кащеева, М. Тихомирова, И. Комова и переводчика В. Корхова; Петра назначили командиром. Группа насчитывала тридцать человек. Все как на подбор - рослые, физически крепкие, выносливые. Получили по две бутылки с зажигательной смесью и двинулись строем в указанное место. На полпути услышали взрыв: на воздух взлетела Варваринская переправа. Петр с горечью сказал шагавшему рядом политруку:
- Все ясно, фашисты подошли вплотную к Южному Бугу.
В ответ политрук только кивнул.
Обгоняя истребителей танков, на отведенные позиции спешили машины с расчетами. У поворота зенитчики притормозили.
- Кто такие? - спросил Павленко.
- А тебе зачем знать? - полюбопытствовал лейтенант-зенитчик.
- Как так зачем? Вместе будем фашистские танки жечь. А когда знаешь, кто рядом дерется, увереннее себя чувствуешь.
- Пожалуй, верно. Нашим дивизионом командует капитан Белан, следом идет капитан Шевелев. Народ у нас боевой.
- В бою увидим, у кого какой.
- Тоже верно.
Выходя из города на дорогу, протянувшуюся вдоль восточной окраины Николаева, группа истребителей вновь встретилась с зенитчиками. Молодой, крепкого сложения артиллерист со шпалой в петлицах вел разговор с командиром в морской форме. Павленко подошел к ним, представился.
- Вот вы-то мне и нужны, - сказал коренастый моряк. - Моя фамилия Беканов. Ваша группа поступает в мое распоряжение. Позицию займете вон там. - Он указал, где именно. - Постарайтесь получше оборудовать ее. Бой, по всему видно, будет жаркий.
Лейтенант повел группу на указанный рубеж. Солнце уже скрылось за горизонтом, начало быстро темнеть. Петр огляделся. В зарослях кукурузы виднелись длинные стволы зенитных орудий, наведенных горизонтально для стрельбы прямой наводкой. Расчеты старательно [26] рыли окопы для орудий, щели для личного состава. Это были морские зенитные батареи, которыми командовал Баканов. Севернее занимали огневые позиции отдельные дивизионы зенитной артиллерии капитанов Г. И. Белана и В. А. Шевелева. Между подразделениями зенитчиков и расположилась группа истребителей танков. Павленко приказал немедленно приступить к оборудованию позиции. Потом группа помогла зенитчикам расчистить поле перед орудиями, выломать стебли кукурузы, мешающие обзору и обстрелу. В эту ночь об отдыхе и не помышляли…
Рассвет наступал медленно, словно нехотя. Едва прояснилось вокруг - появились вражеские танки. Несколькими волнами они двигались по кукурузному полю. Сначала слышался только гул моторов, а вскоре над стеблями показались и башни танков.
Зенитчики терпеливо ждали врага. Расстояние до него быстро сокращалось - девятьсот, восемьсот, семьсот метров…
- Огонь! Огонь! Огонь! - одновременно раздались команды на батареях.
