Любимый, единственный дядя, с языком, длинным и острым, как гвардейская пика, с нетерпением хищника ждал племянника на смертном одре.
Какими словами встретит он Мага-У-Терры на этот раз?
— Говорил я твоему Па, что не стоит брать в жены девушку из рода Марголис. Они красивы, но ни одной еще не удалось разродиться кем-нибудь путным.
— Не стоило твоему Па посылать сына в Университет. Ничему хорошему научиться там все равно невозможно. Пустая трата денег.
— Пора тебе, лентяю, перестать валять дурака, перебороть недуг и начать плести заклинания. Уверен, будь я на твоем месте — все было бы по-другому.
Это была только малая часть того, что пришлось выслушать Магу-У-Терры во время нечастых визитов в родовой дядин замок.
— Господин! Вы заработаете катар желудка!
— Хорошо, — сдался маг и скинул ноги на пол. — Неси сюда эти треклятые б-б-блинчики.
Дверь распахнулась. В проеме с видом победителя стоял Хмут с подносом в руках. На подносе возвышались дышащая паром чашка чая, тарелка с внушительной порцией золотистых блинчиков и миска с вареньем. Маг нахмурился. За спиной Хмута маячила неизвестная личность и призывно махала длинными ручищами.
Хмут, почувствовав присутствие чужака, загородил собой проход.
— Господин Маг, — затараторила личность, оказавшаяся бородатым загорелым мужиком без возраста в чистой, подвязанной веревкой рубахе. — Не желаете ли в поездку на Кладбище Гигантов? Нигде такого больше не увидите. Дорога туда плохая, так мы в паланкине доставим. В лучшем виде. Аккуратно, как перышко, донесем. День туда. День обратно. Не сомневайтесь, дешевле и лучше чем у нас нигде не найдете.
Кладбище Гигантов. Как Маг-У-Терры мог о нем забыть. Конечно! Обязательно! Всенепременно!
— Заходи, — велел он мужику. — Как тебя зовут, и кто может за тебя поручиться?
Маг-У-Терры проводил нежным взглядом сутулую спину будущего носильщика. На душе пели соловьи и цвели ландыши. Поездка к дяде откладывалась. День туда. День обратно. Еще день на подготовку. Два дня. Нет, три. Город, где он остановился, большой. Тут должна быть библиотека. Надо полистать книги со старинными историями. Вспомнить то, чему его учили. Подготовиться. Хмут пока запасется провиантом. Сапоги почистит, в конце концов. Нет, меньше чем три дня на подготовку никак не получится.
Восемь носильщиков, ледащих на вид, но крепких, осторожно опустили паланкин у входа в пещеру. Маг-У-Терры сразу выбрался наружу — размять затекшие ноги. За ним тут же вылез Хмут с кувшином разбавленного розового вина в руках.
Рядом остановился богато разукрашенный портшез с плотно завешенными окнами. Один из носильщиков споро отворил дверь, помог спуститься на землю двум дамам: молодой и пожилой. То ли дочери и матери, то ли воспитаннице и дуэнье. Обе дамы были одеты в новенькие, с иголочки, дорожные костюмы. Пышные, туго накрахмаленные, обшитые рюшами. То есть те, которые сильнее всего остального могут заставить пуститься в дорогу. После того, конечно, когда вы насмотритесь на себя в зеркало. На вид костюмы были гораздо более неудобные, чем обычные платья без кринолина.
Обе женщины выглядели уставшими и бледными, прижимали к носу надушенные носовые платки, но увидев Мага-У-Терры, заметно оживились. Надо сказать, что при виде мага оживлялись многие представительницы прекрасного пола. Молодой, богатый на вид, судя по всему, не связанный супружескими узами, он был желанной добычей.
Почти у каждой, самой тихой и скромной на вид, девицы живет в душе безжалостная, коварная воительница, охотница за «самым-лучшим-в-мире-мужем». И не страшны ей любые преграды.
— Сударь! — пожилая женщина начала беседу первой. Молодая при этом громко хихикнула в ладонь, поправила прическу и покраснела. — Меня зовут контеза Бербелла, а это моя дочь Зарина. Не хотите ли вы присоединиться к нам при осмотре Кладбища?
Маг-У-Терры не хотел, но отказаться было бы весьма невежливо. Он вздохнул про себя, представился и протянул вперед руку приглашающим жестом.
Носильщики, они же проводники, шли впереди. Освещали узкий проход в пещеру чадящими факелами. Земля тут была скалистая, неровная, под сапогами бугрились острые камни, летела вокруг щебенка. Дамы то и дело подворачивали лодыжки, испуганно вскрикивали. Наверное, им уже очень хотелось повернуть обратно, но они мужественно терпели неудобства ради нового знакомого.
Раздался звук рвущейся материи. Молодая контеза громко завизжала.
— Моя дорогая! — недовольно прошипела контеза старшая. — Пожалуйста, будь посдержаннее. Что подумает о тебе наш попутчик.
— Извините, господин маг, — Зарина чуть не плакала. — Ма, я, кажется, порвала платье на…
— Замолчи, Зарина! Господину магу совсем не интересно слушать такие подробности. Наберись терпения.
Маг-У-Терры грустно подумал о том, что будет, если в пещере окажутся летучие мыши.