«Молодой» Гнат – на вид ему было никак не меньше сорока – мрачно засопел, но смолчал. Ведун бросил на неразговорчивого Михая пристальный взгляд. Федул наполнил кружки. Чокнулись, выпили.
– Ты б закусил, мил человек, – посоветовал ведуну хлебосольный Федул. – А то у Филимона медовуха коварная: пока сидишь, вроде как трезвей жреца, а как встанешь – так и ноженьки не сдержат.
– Ничего, – усмехнулся слегка захмелевший ведун. – Как-нибудь сдюжу.
– Гляди, – покачал головой ратник. – А то как бы не пришлось нам на хребте тебя в замок волочь.
– Не придется, – успокоил его ведун, но краюшку хлеба все ж таки отломил.
Обиженный Гнат ожесточенно жевал жилистое сало. Михай прилег, опершись на локоть, глаза его постепенно закрылись, и он, отвесив сковородником толстую нижнюю губу, стал клевать носом. Потом голова его окончательно свесилась на грудь, и он, перевалившись на спину, засопел носом.
– Вот те раз, – удивился Федул. – Глянь-ка, Гнат, на Михая. А еще на тебя говорил!
– А ну его, – отмахнулся Гнат. – Строит из себя невесть что. Можно подумать, я какую-то страшную тайну выдал.
– А с чего же это князь горькую-то пьет? – как бы невзначай поинтересовался ведун, удостоверившись, что строгого Михая сморило надежно.
– Неизвестно еще, как бы ты себя повел, если б над всем твоим родом висело проклятье, – с готовностью откликнулся Гнат.
Федул неодобрительно крякнул и укоризненно покачал головой.
– Погодите-ка, люди добрые, – ведун спохватился и внимательно посмотрел на Федула. – Вы не подумайте, что мне нужны секреты ваши. Совсем они мне без надобности. И простите, если по неразумению что не так спросил.
– Да с-секрета-то никакого вроде как и нет, – с трудом ворочая заплетающимся языком, пробормотал Федул. – Об этом с-секрете к-ждая с-собака в деревне знает. – Он свесил голову на грудь и задумался, потом ухватил ускользающую мысль и продолжил:
– А только негоже с-сподручникам про князя своего… такое говорить…
Федул окончательно выбился из сил и, широко зевнув, помотал головой, отгоняя навалившуюся дрему. Та оказалась сильнее, и вскоре он, откинув голову на траву, сладко похрапывал на пару с Михаем.
Гнат снисходительно махнул на товарищей рукой: слабаки, мол, чего с них взять. И предложил обращаясь к ведуну:
– Давай, может, еще по одной? Ты, я гляжу, пить-то здоров.
– А чего ж, давай! – пьяно улыбнувшись, согласился ведун. Приняв на себя обязанности виночерпия вместо выбывшего Федула, он наполнил две кружки. Чокнулся с Гнатом и одним махом выдул до дна. Гнат отхлебнул хорошо если половину и, отставив кружку, смачно рыгнул.
– Ф-фух, что-то мы сегодня перебрали…
– Да ниче, до вечера оклемаетесь, – успокоил его ведун.
– А скажи-ка, – Гнат, прищурившись посмотрел на собеседника. – Если вас не из глины колдовством делают, то откуда ж такие, как ты, берутся?
– Откуда? – ведун криво усмехнулся. – Да оттуда же, откуда и такие, как ты!
– Не понял! – набычившись, процедил ратник, видимо углядев в словах ведуна что-то нехорошее.
– Ну вот взять к примеру тебя и простого деревенского мужика, – продолжил ведун. – Как думаешь, сколько он против тебя в настоящей драке продержится?
– Да ни минуты! – гордо ухмыльнулся ратник.
– Во-от! – Ведун многозначительно поднял палец. – А почему? Да потому что тебя учили смертный бой держать, а его нет! Правильное научение, да опыт в деле полученный, они из любого человека не то что ведуна… – ведун замялся, нахмурился, подбирая в уме нужное слово. – Кого хочешь сделают!
– Н-да? – Гнат недоверчиво поджал губы. – Хочешь сказать, что и из меня, к примеру, можно ведуна выделать?
– Тебя-то вряд ли, – покачал головой ведун. – Сам понимаешь: старого пса новым шуткам не выучишь.
– А если б помоложе я был? – ратник все еще не верил услышанному. – Если б сызмальства к ведунам попал, так что – мог бы быть сейчас таким, как ты?
– Запросто! – кивнул ведун. – И, глядишь, не меня б сейчас, а тебя князь ваш на подмогу звал!
– Дела, – ратник задумчиво хмыкнул, а потом сокрушено покачал головой. – Да уж, князю-то нашему не позавидуешь.
– А что так-то? – осторожно поинтересовался ведун. – Я, конечно, понимаю: оборотень – это вам не божий подарок. Но с ним-то мы управимся, можешь не сомневаться!
– Да что оборотень! – Гнат воровато покосился на спящих товарищей – не просыпаются ли? – Оборотень ерунда! Тут дела похуже будут…
Ведун рассеянно поглядывал по сторонам и не торопил ратника. И никем не остановленный Гнат, собравшись с силами, посвятил наконец ведуна во всем известную тайну:
