Потом впереди возникли черные точки. Они двигались стремительно – насколько понятие скорости существовало в этом мире. Вот они оказались перед ним – странные звери с переменчивым обликом. Взгляд никак не мог задержаться на определенной черте, зацепиться за нее и отложить в памяти. Менялся цвет их шкуры, менялись размеры и форма, - словно в мозаике калейдоскопа. Лишь человеческий образ они не приняли ни разу.
- Радуйся, - произнесло одно из существ, и его голос, почти человеческий, тоже изменялся, переходя от тонкого детского до хриплого мужского. – Мы ждали тебя. Ты должен предстать перед Владыкой.
Арон склонил голову, раздумывая над словами существа, потом пожал плечами. Белая пустота, убивая все чувства, породила в нем равнодушие; но появление мерцающих, меняющихся существ вернуло нечто, похожее на любопытство. Почему бы ему не встретить этого Владыку? Это может быть интересно.
- Ведите, - кивнул Арон говорящему существу.
- В том нет нужды, - ответило оно, и голос теперь звучал по-женски певуче и нежно. - Ты в его Царстве.
Ветер задул сильнее, белой стеной поднимая еще не слежавшийся снег и тут же бросая – но уже прозрачными каплями воды. Вокруг не стало теплее, не появилось солнце, но белая пустыня на глазах превращалась в голубое озеро. Еще несколько мгновений – и земля впитала воду, зазеленели поля, упругими ростками потянулись из земли юные деревья, а вместе с ними, с той же скоростью, - черный камень крепостных стен, сторожевых башен и самой крепости.
- Похоже на мой замок, - рассеянно проговорил Арон.
- Ты видишь Царство Владыки таким, каким оно способно отразиться в твоем разуме, - промолвило существо.
Крепость воткнулась в небо шпилями башен и прекратила движение. Беззвучно распахнулись ворота, плавно опустился мост.
- Ступай, - сказало существо. Арон сделал шаг – и оказался за крепостными воротами. Двор был похож на двор его замка, но чувствовалось и отличие – в идеальной гладкости мощеных плит, в новизне каменной кладки, в безлюдии и тишине.
А вот парадный зал, куда с готовностью открылись двери, уже не имел с замком Тонгила ничего общего. Там было светло, намного светлее, чем должно быть в отсутствие солнца.
В центре зала на возвышении стоял каменный трон, а вокруг танцевало пламя. Огонь растекался сияющей водой, рассыпался радугой и катился лавиной драгоценных алмазов; крошился в золотой песок и вспыхивал алыми языками, вставал стеной и стелился у ног ласковой кошкой… Опять и опять, и все это одновременно.
Арон оторвал взгляд от ало-золотого зрелища, взглянул на того, кто восседал на троне, и застыл. Он словно увидел собственное отражение - того, каким он стал в этом мире, Тонгила-чернокнижника.
Наведенная белым безмолвием апатия схлынула окончательно.
- Кто ты? – спросил резко.
- Владыка своего Царства, – голос чужака прозвучал в сознании Арона.
- Почему ты выглядишь как я?
Человек на троне криво усмехнулся, как это делал порой сам Арон, если вопрос не казался ему приятным:
- Ты не веришь в богов. Единственный господин для тебя – ты сам. Мой облик создан тобой.
Арон нахмурился – он никогда не считал себя безбожником. Просто сложилось так, что боги и их дела не казались ему интересны.
- Ты изменился, маг, - проговорил между тем двойник, поднимаясь с трона и подходя к Тонгилу. - Твоя душа выглядит иначе, твой эррэ сияет другими красками. А еще ты расстроил меня, не отдав мне жизнь того эльфа.
- Не отдав тебе?.. – повторил северянин.
- Неважно, - двойник остановился в двух шагах, чуть склонил голову набок – любимый жест самого Арона – и задумчиво продолжил:
- Теперь это неважно, маг с душой обычного человека. Я не буду задавать вопросов, на которые ты не можешь ответить.
Владыка взмахнул рукой, и стены замка исчезли, сменившись зеленью степи. Она простиралось до горизонта – без единого дерева, без проблеска воды. Небо тоже изменилось, белизна стала прозрачной летней синевой. Только солнца так и не появилось.
- Сегодня мои дети устраивают охоту. Ты будешь участвовать в ней, – сказал двойник.
- В какой роли? – мрачно спросил Арон, невольно вспомнив сон из памяти прежнего Тонгила.
- Ты тоже будешь охотником, маг, - усмехнулся двойник. - Единственным смертным охотником. Будь осторожен – погибнешь здесь, и твое тело во внешней реальности умрет. А вот и мои дети…
Едва Владыка договорил, как они возникли, соткались из воздуха. Ничуть не похожие на существ, встреченных Ароном в белой пустоши. Люди, обычные люди. Вот только собранные со всего мира: и белокожие северяне, и светловолосые имперцы, и горбоносые жители Каганата, и рыжие обитатели Югерского архипелага, и черноволосые до жгучести, черноглазые кочевники, и даже люди с кожей цвета красноватой меди и большими миндалевидными глазами, каких Арон не встречал ни разу. Но – только люди, ни одного представителя других разумных рас.
