Арон вновь посмотрел в зеркало и пожелал увидеть собственное лицо. Ничего не изменилось. Арон мысленно сфокусировал магию, по-прежнему бурлившую в нем, и направил на отражение, приказывая вернуть как было. Из зазеркалья на него продолжал смотреть Венд.
*****
Последнюю безуспешную попытку вернуть свою внешность Арон сделал около часа назад и теперь, лежа на попоне, приспособленной под постель, смотрел в темное небо. Сквозь редкую в этом месте крону мерцали звезды, иногда мелькал силуэт крупной птицы. Летом северные ночи коротки, настоящая темнота приходит едва ли на несколько часов. Теплый воздух, сладкие запахи лета, - если бы не неожиданное превращение, Арон искренне наслаждался бы этой ночью. Тем более что жажда схлынула полностью, оставив его в состоянии довольства жизнью, какое он не испытывал уже несколько лет.
Да, всегда и во всем есть маленькое "но".
Похоже, воздействие зеркала затронуло только внешность, поскольку магия все так же пела в крови и никаких воспоминаний из жизни Венда в голове не появилось.
Костер, лишенный магической подпитки от уснувшего хозяина, незаметно погас. Иногда мимо поляны проскальзывали звериные силуэты, но ни один не решился приблизиться к человеку. Магическую ауру животные чувствовали куда лучше людей. Чувствовали и боялись.
Вокруг было тихо и мирно, и только насекомые продолжали безбоязненно стрекотать в траве... Пока ночь не разорвал резкий скрежет, словно кто-то водил стальными когтями по стеклу.
Арон проснулся, мгновенно перейдя от глубокого сна к бодрствованию, к полному осознанию происходящего. Свойство, не только весьма полезное, но и своевременное: впереди, едва ли на расстоянии трех шагов, радужно переливались Врата - заклятие перемещения, используемое как Темными, так и Светлыми магами.
Врата открывались медленно, с пронзительным скрежетом, заставившим замолчать всех лесных обитателей на несколько миль вокруг. Скрежет... Это казалось неправильным. Врата должны проявляться быстро, без звуковых и световых эффектов. Маг, желающий жить долго и счастливо, никогда не позволит окружающим узнать о своем появлении. Таков уж один из недостатков подобного путешествия - оно высасывает из открывающего всю энергию, оставляя того на долгое время беспомощным.
А стало быть, - хмыкнул про себя Арон, отступая на несколько шагов назад, в тень деревьев, - стало быть, гость вряд ли умелый маг. Хотя создание Врат требовало больших затрат энергии, это мог сделать и одаренный ученик; но только опыт гарантировал правильное перемещение.
Наконец, Врата открылись, и на сияющим фоне появился силуэт. Отчетливо женский.
Арон с невольным удивлением приподнял брови, рассматривая незваную гостью, - похоже, в этой жизни он обречен на постоянные встречи с носителями эльфийской крови. Впрочем, смотреть на девушку было приятно - одаряя ее красотой, природа не поскупилась. Явно полукровка - чистокровные эльфийки такими формами похвастаться не могли.
Шагнув за пределы Врат, незнакомка внимательно огляделась, махнула рукой, и следом вышел юноша. Кто бы из них двоих ни открывал Врата, силу потерял только один. Может, юнцы - Светлые маги, судя по тому, что Арон не ощущал их Силы - и не были глупы... Если, конечно, забыть их идею явиться без приглашения во владения Тонгила.
Врата потемнели, съежились, исчезли.
Взгляд девушки между тем скользил по деревьям. Потом ее глаза остановились на нем, и магичка радостно рассмеялась:
- Венд! Ну же, хватит прятаться за деревьями!
Арон нахмурился, не торопясь выходить на открытое пространство. Явной опасности от незнакомки и ее спутника северянин не ощущал, но это, как он чувствовал, скоро изменится. Впрочем, солнечная магия еще плавилась в его крови - могущество, полную силу которого он не мог представить.
*****
Убеждение, что самая лучшая ложь - это правда, измененная под вкус собеседника, не подвело Арона и в этот раз. История его - то есть Венда - неудачного покушения, последующее пленение, странное поведение Тонгила, освобождение и уверенность Венда, будто Темный маг проклял его... Арон не поменял ничего, упустив единственный факт: кто из них кто на самом деле.
Вместе с незваными гостями он сидел у уютного ночного костра, словно бы они были его давними хорошими знакомыми, если не друзьями. И Ринна, - как назвал полукровку юноша, сам казавшийся чистокровным человеком, - теперь восторженно рассказывала, как они пытались найти его, Венда. Как они выпускали следящие лучи в окрестности замка Тонгила, как проверяли все тропы и даже главную дорогу, хотя с той, из-за наложенных Темным заклятий, получалось плохо... Как они делали это целую неделю, в конце концов нашли, и открыли Врата...
Арон слушал и по большей части отмалчивался, пытаясь понять, что ему делать с этими детьми дальше. Лишь когда Ринна обращалась к нему, он говорил, отвечая насколько мог правдоподобно. Но как только первые лучи солнца появятся над горизонтом...
- Вам не следовало приходить сюда, это опасно, - перебил он ее.
Девушка успокаивающе улыбнулась:
- У нас есть чем защититься, не беспокойся.
