У меня в душе все перевернулось, когда он медленно протянул руку не Талине, а мне. На мгновение я потеряла дар речи, и кровь отхлынула от лица. Перестало хватать воздуха. К горлу подступила паника. Талина, как и я, растерялась, не ожидая подобного подвоха от Клавриса. Она обеспокоенно на меня оглянулась. Попыталась что-то сказать, но не придумала ни единого довода, почему я не могла согласиться на его предложение. Правила бала обязывали ответить «да». Единственным, кто смог проронить хоть слово, был Ривар:
– А пока дама не дала своего согласия, я тоже осмелюсь попросить о танце.
Он встал рядом с Клаврисом и тоже протянул мне свою ладонь. Рив лукаво улыбнулся, когда поймал мой обеспокоенный взгляд.
– Хитро, – насмешливо буркнул Клаврис. – И смело.
Но Рив наплевал на его скрытое в голосе предупреждение, лишь озорно мне подмигнул:
– Ну что, Рей. Выбор за тобой.
Взвесив все за и против, я, конечно же, решила ответить согласием Ривару. Лучше уж он, чем Клаврис. Однако стоило открыть рот, как зазвучал далеко не мой голос. Он был ледяным, высокомерным и насмешливым:
– Нет у нее выбора.
Змей словно из-под земли возник. Оттолкнул протянутые руки Клавриса и Ривара, схватил меня за локоть и потащил в центр зала.
Я ошарашенно засеменила рядом со Змеем и испуганно оглянулась на вытянутые от удивления лица Клавриса, Ривара и Талины.
– Ты… Ты что делаешь? – зашипела я. – Я танцевать не умею… Совсем не умею! Змей!
– Ерунда, – отрезал он. – Научу.
– Тебе не кажется, что уже слишком поздно?
– Никогда не поздно, – парировал он.
– Змей! – тихо и жалобно простонала я.
Цинично ухмыльнувшись, он остановился. Сжал мою правую ладонь, а левую положил на свое плечо. Обнял меня за талию и притянул к себе. Я тут же заткнулась, растеряв свою браваду, когда оказалась тесно прижатой к наставнику. Чтобы хоть немного успокоиться, сделала глубокий вдох и вроде смогла привести мысли в порядок, но снова озадачилась, заметив задумчивый взгляд Змея, направленный куда-то вниз. Стоило за ним проследить, как я чуть не захлебнулась от возмущения.
– Ты на что смотришь? – с угрозой процедила я.
Тот насмешливо фыркнул и выдал:
– На то, что делает тебя женщиной. Странно, что раньше я этого не замечал.
Покраснев, я поежилась и приподняла платье повыше, желая прикрыть ложбинку груди, выглядывающую из-под лифа, чем вызвала у Змея усмешку.
– Тебе не стыдно?! – зло прошипела я, при этом еще больше смущаясь.
– Ни капли, – честно признался наставник, а потом произнес серьезнее: – Рад, что ты отвлеклась.
Я отвернулась от него и стала наблюдать за тем, как рядом выстраивались такие же пары. Немного поодаль появились Клаврис и Талина. Все-таки он пригласил ее. А вот Ривара я нашла не сразу, а когда увидела – удивилась. Он был с Грасдис. И, судя по их каменным лицам, оба оказались недовольны. Все замерли, ожидая, когда король выберет себе пассию и заиграет музыка.
– Змей, – снова погрустнела я, предвкушая мгновение своего позора и будущие насмешки Ливиона, который тоже был недалеко от нас. – У меня не получится.
– Получится, – уверил он. – Танцевать не сложнее, чем сражаться. Просто позаимствуй парочку трюков из тренировки и доверься мне. А еще сконцентрируйся, чтобы лучше меня ощущать.
Я снова вспыхнула. Близость Змея и так выбивала из колеи, а с концентрацией было страшно подумать, что со мной станет. Однако я все же выполнила его просьбу. Меня тут же захлестнули звуки, самым громким из которых было биение сердца Змея. Спокойное, размеренное и сильное. Сознание пронзило тепло ладони, что сжимала мою руку. Тепло тела… И очаровало движение мышц, напрягающихся и перекатывающихся под моими пальцами.
Пока Змей объяснял мне, как нужно делать шаги, я честно старалась его слушать. Однако постоянно утрачивала нить мысли, теряясь то в ощущениях, то в глубинах его стального взгляда. В итоге успела наверняка уяснить для себя лишь одно, прежде чем зазвучала первая трель скрипки: сделать все, только бы не наступить Змею на ноги, хотя он меня уверил, что страшного от этого ничего не произойдет. Потерпит.
Музыка наполнила зал. Казалось, от ее мощи и глубины звуков вибрировали стены, пол и моя душа. Настолько прекрасная, тонкая и воздушная, мелодия обволакивала своей тягучестью, забиралась под кожу и бежала мурашками по телу. Я закрыла глаза, растворяясь в ней.
– Правильно, – ладонь Змея скользнула выше, мне на лопатку. Медленно и чувственно. – Расслабься и просто слушай музыку, а заодно наши тела.
Благодаря концентрации мне было не нужно видеть. Я отчетливо ощущала, как Змей напрягался, начиная движение. Слышала шелест нашей одежды и ее трение. Понимала заранее, собирался Змей шагнуть или повернуться, и просто следовала за ним. Позволила ему вести меня, а себе подчиняться.
Поначалу я не рисковала открыть глаза, но осознала, что у меня получается вальсировать, и наконец-то осмелилась взглянуть на Змея. Он улыбался. Бесхитростно, нежно и умиротворенно. Смотрел открыто, без привычного ехидства. Без высокомерия. Обнажая в своем взгляде частичку души.
