Как ожидалось, Игру судили Иригос, Клаврис и Маврик. Все трое старших были одеты в торжественное облачение: бело-синий наряд с символом сферы на груди. Остальные асигнаторы выглядели разношерстно, совсем не заморочились над своим видом.
Ведущим Игры оказался Бигис. Он звучным голосом и совсем невежливо попросил всех заткнуться, когда я и Урас вышли вперед. И как только тишина окутала присутствующих, Бигис поинтересовался, какую из двух арен выберут старшие асигнаторы. Одна была выложена камнем, другая – с голой землей, что создавало некоторые проблемы. Любой мог легко взять в руки горсть пыли и швырнуть в глаза противнику, ослепив его. Хотя падать на каменную кладку – тоже малоприятно.
– Левая, – вальяжно махнул рукой Маврик в сторону мощеной камнем площадки.
Я облегченно выдохнула. По крайней мере, не придется ожидать подлости от Ураса. Хотя за то время, когда мы пересекались с ним на занятиях Форса, парнем он всегда казался тихим, даже немного забитым, но все равно нельзя было исключать рисков. Еще неизвестно, как Урас поведет себя в нашем бою. А судя по его немного квадратному лицу, которое от волнения стало еще более угловатым, и по нахмуренным темным бровям, парень был настроен решительно.
Когда мы вошли на арену, за ограждением ее тут же обступили другие ученики со своими наставниками. Все кричали. Улюлюкали. Подбадривали меня и Ураса. Требовали зрелища и просили случайно не поубивать друг друга. Я натянуто улыбнулась, когда на деревянные брусья ограды запрыгнул Ривар и, устремив кулак в небо, прокричал:
– Ре-э-эй! Мочи его!
А когда его поддержала еще и Талина, на меня даже Урас озадаченно обернулся.
– Не обращай внимания, – стараясь успокоить дергающийся глаз и не краснеть, процедила я сквозь зубы.
Наставник тоже наблюдал за мной. Я кожей ощущала его взгляд, присутствие и уверенность во мне, отчего стало еще волнительнее. Как я буду смотреть Змею в глаза, если проиграю этот бой? Сгорю же от позора. Ведь он столько сил в меня вложил и знаний. Даже дар мой отыскал, чего не смогли другие наставники в Школе. Поэтому я не могла проиграть.
– Эй… Рей!
Я обернулась на голос и заметила перегибающегося через забор Форса. Он поманил меня рукой, и, пока Бигис разговаривал с толпой, подначивая их шуметь громче, я незаметно приблизилась к надзирателю, который злобно сверкнул глазами и рыкнул на учеников, толкающих его в спину.
– Не используй искажение, – шепнул он, когда я оказалась рядом.
Я удивленно вскинула бровь. Зачем было обучать умению, если его нельзя использовать? Но Форс не успел ничего пояснить, а я спросить: надзирателя вытеснила группа беснующихся учеников, которым было плевать на его грозный вид.
– Урси, Рей! Удачи вам! – показалась среди них Рура.
Она единственная, кто не изменила своего отношения ко мне после события с Морой в замке. Если другие ученики иногда продолжали косо на меня поглядывать, то Рура всячески старалась продемонстрировать, что ничего не изменилось и я осталась для нее прежним человеком. Следуя ее примеру, многие жители Обители тоже стали потихоньку забывать о происшествии. Однако находились и те, кто иногда любил о нем напоминать. Ливион, например. Хоть напрямую он больше не пытался меня задеть, но в беседе с другими учениками не сдерживался и обсуждал меня во всех красках.
– Итак, – подошел к нам Бигис, морщась от шума ребят. – В пах не бить, не кусаться, не пытаться выдавить глаза… Они еще вам пригодятся. Но все равно сражайтесь так, будто от этого зависит ваша жизнь. Поняли?
– Да, – ответили хором я и Урас.
Биг удовлетворенно кивнул и скомандовал:
– Поклон Королю, а потом подойдете ко мне. Подадите правые руки, сжатые в кулаки.
– Поклон Королю? – высказал мой мысленный вопрос Урас.
– Тц! – спохватился Биг. – Встаньте напротив старших, а как они расступятся, поклонитесь храму за их спинами.
– Но там же столовая…
Биг возмущенно насупился и приблизился почти вплотную к Урасу:
– За столовой – храм. И будь добр, прояви к нему уважение. Вперед! – скомандовал он. – Пошли!
Мы с парнем дружно развернулись и пошагали к старшим. Публика мгновенно смолкла, почуяв начало боя, которого все ждали. И в этой тишине шаги по каменной кладке казались громоподобными.
Стоило замереть напротив добродушного Иригоса, надменного Клавриса и строгого Маврика, как старшие асигнаторы расступились, открывая нам… столовую, за которой виднелись белые пики храма. Чувствуя себя так, будто кланяюсь не Королю, а Майру в благодарность за его наивкуснейшие блинчики, оладьи и компоты, я с трудом удержалась от нервного смешка. Благо, что никто не видел моего лица, когда я замерла в поклоне.
Когда же мы с Урасом распрямились, старшие асигнаторы тут же вернулись на свои прежние места, а я и мой противник направились к Бигису. Как он и велел, мы протянули руки. Здоровяк сжал наши запястья и поставил нас друг напротив друга, а кулаки соединил.
– Вы всегда можете сдаться! – громко объявил Биг. – Отриньте гордость, если не в силах победить! Но…
Он медленно оглядел толпу, а потом меня и Ураса:
