- А давно это было?
- Зим пятнадцать назад, - прищурился на стремительно светлеющее небо Фарвелл.
Дельфи стискивала кружку чая и смотрела на огонь... Столько же зим назад Гладар нашел ее в лесу ...
- А ты? - вопрос тиффлинга отвлек Дельфи от раздумий. Она пожала плечами.
- Я умирала на полу в его храме, - она отхлебнула горячего напитка, пытаясь унять волну холода, всколыхнувшуюся в душе, - а он вернул меня к жизни...
Они помолчали некоторое время.
- Фарвелл, - нарушила молчание Дельфи, - а там, куда он направился... ну...
- Я в курсе, - кивнул он.
- Там не опасно? - спросила она.
Тиффлинг задумчиво отхлебнул из кружки.
- Для Кросстисса, думаю, нет... Хватило же у него сил убраться из этого змеиного гнезда и жить так, как ему нужно. Значит хватит сил и сейчас...
***
Далеко на юге в самом центре степи возвышаются горы цвета красного заката. Объятые со всех сторон светлым лесом, они надежно прячут подступы к своему сердцу - подземному царству полузмей. Ни в одной наземной книге, ни в одной сказке нет и слова, описывающего всю мощь скрытого королевства. Древнейшая раса правит этим подземным миром, раса, укрытая тайнами и легендами от солнечного света.
Кросстисс, преодолев много часов пути, приближался к своей цели - родовому гнезду, где он жил несколько сотен лет назад, где родился и вырос. Его окружала тишина и тьма лабиринтов. Сначала. Потом ему стали встречаться уже другие наги, направлявшиеся по своим делам. Они неизменно шарахались от него, как от привидения, шепча слова удивления и приветствия на своем языке. Он же не обращал никакого внимания на них и продолжал двигаться вглубь.
В большом зале, расположенном в самом сердце подземелий, было светло благодаря свечам и кристаллам, обильно усыпавшими стены и потолок. На широком круглом пьедестале замер, сгорбив мощную спину, правитель. Его лицо давно уже поддалось времени, которое, казалось, вообще не существует в этом месте. Мрачный взгляд уже не сменялся никаким другим возможно не одну сотню лет. Хаддар был главой этого подземного города время, близкое к вечности. Он держал перед лицом свиток и сосредоточенно водил пальцем по его коже, периодами хмурясь еще больше.
Недалеко от него в россыпи свечей, свернув хвост, сидела женщина-наг. Ее глаза цвета обсидиана были полу-прикрыты. Она пропускала сквозь изящные когтистые пальчики нитки с жемчугом, составляя замысловатые узоры ожерелий. И в каждом движении захватывающая дух ловкость была слегка оттенена величественностью. Как и полагается королеве.
Вдруг она вскинула голову и бросила удивленный взгляд в темноту. Ее глаза расширились, а губы задрожали:
- Кросстисс... , - прошептала она на своем языке.
Хаддар сначала уставился непонимающе на свою жену, потом проследил ее взгляд в сторону входа, расположенного между колоннами. Через несколько мгновений между ними появился Кросстисс. Он замер на секунду, всматриваясь в зал, потом направился прямиком к паре нагов. Хаддар надменно поджал губы, искривив уголки, в то время как его жена протянула руки навстречу своему сыну. Последний не заставил себя долго ждать, и тепло обнял упавшую ему в объятия женщину.
- Мой... - забилась в слезах Скарра, - мой сын...
Кросстисс гладил мать по волосам, улыбаясь ее словам. Но, обернувшись к отцу, застал лишь спину старого правителя. Хаддар возвратился к чтению своего свитка, не желая замечать сына.
Наконец Скарра оторвала глаза от груди Кросстисса и изумленно уставилась на него.
- Сынок... Недавно от тебя вернулась Моссаад... она так страдает... Она вновь пыталась примирить тебя..., - прерывисто комкала свистящие слова королева.
- Мама, - он нежно погладил Скарру по щеке, - меня не интересует Моссаад, ты же знаешь.
- Опять эти пустые разговоры! - вспылил наконец Хаддар, отшвырнув свиток в сторону. - Зачем ты здесь!? В очередной раз доказывать нам всем, какой ты превосходящий всех сын правителя?!
Кросстисс сузил глаза и мягко отстранился от матери.
- Я бы никогда этого не делал по своей воле, отец.
Повелитель скрестил руки на мощной груди и воззрился свысока на него.
- Неужели ты никогда не образумишься? - надменно выплюнул он. - Когда ты поймешь свое предназначение, Кросстисс?
- Ты прекрасно знаешь, что я давно его понял и принял, - поклонился ему сын, - в отличие от тебя.
Хаддар скрипнул зубами.
- Что ты здесь делаешь? - грозно спросил он. Скарра схватила сына за руку, стараясь предотвратить что- то нехорошее, но Кросстисс накрыл своей ладонью ее руку и улыбнулся ей.
- Я нашел свою спутницу, - спокойно сказал он, - и хотел сказать вам об этом. Она приняла мое предложение.
Хаддар зловеще ухмыльнулся:
- Я даже боюсь предположить, какой расе она принадлежит!
- Она эльфийка.
Скарра прижала ладонь к губам, сдерживая вскрик. Хаддар рассмеялся:
- Глупый! Она согласилась наверняка только из- за твоего дара! Кто не захочет продлить свою жизнь?
- Она ничего об этом не знает, - устало возразил Кросстисс, игнорируя тон отца.
