Рефлексы охотника сработали прежде, чем ему в грудь прилетел клинок от его же точной копии. Гондар перекатился в сторону – и в следующий же миг его собственный клинок снес голову иллюзии. Всё тело ныло, и ощущение было такое, словно в кожу впиталась какая-то дрянь, медленно разъедающая и без того непрочную шкуру. Руки и ноги покрывали чёрные пятна. Вторая иллюзия куда-то пропала из виду, видимо, поспешила на помощь своему создателю, сражающемуся с ожившей волной – и оставив оригинал в покое. Охотник начал подниматься с земли, когда его накрыла какая-то здоровенная тень…
Гондар поднял взгляд – и внутри разом всё сжалось и похолодело.
- Добро пожаловать в Ад, «охотник»!
Земля под ногами начала нагреваться, пошла трещинами. Обломки веток вспыхнули, кормя нарастающий огонь. Чувствуя себя словно кот, за которым гонится стая собак, Гондар рванул в сторону, в последний момент ускользая из-под огромного огненного меча Люцифера. Размером с вышку, лезвие рухнуло вниз, словно гильотина. Внутри всё сжалось – он был на волосок от смерти. А умирать второй раз не хотелось. Очень не хотелось. Огонь… казалось, всё тело его сжигал адский огонь. Сияющий пульсирующий меч демона и полыхающая под ногами земля – вокруг действительно разверзся настоящий Ад. Гондар изо всех сил старался бежать быстрее, но всё было как в худшем кошмаре: чёрный силуэт на фоне пылающей зари двигался с невероятной скоростью, приближаясь и вновь занося меч…
Охотника внезапно окатило холодной водой: Морфлинг, на ходу изменяя себя, стремительным потоком воды, ставшей ледяной, влетел на раскаленную арену, чуть не сшибив Гондара. Следом за Морфлингом на поле возник Ио. Только сейчас Гондар заметил сияющую нить, связывающую этих двух существ – монстра из ожившей воды и странного светлячка. Последний отчего-то сиял, как восходящее солнце, – и это сияние передавалось Морфлингу. Эти создания, вступившие в смертельную схватку с двумя демонами, действовали настолько синхронно и слаженно, что казались сейчас единым целым, – в отличие от их противников.
Опомнившись, Гондар выбежал за пределы огненного ада. Он уже видел через «второе» зрение, даруемое вардами, как сюда двигаются все остальные враги. Надо было заканчивать схватку как можно быстрее и сматывать удочки. Крупный демон был слишком большим куском, чтобы проглотить его сейчас, а вот эта тварь поменьше…
Покрытый с ног до головы ожогами и черными пятнами, похожими на сажу, охотник быстро навскидку прицелился – и выстрелил в Эредара, вешая на него свой тайный знак. Прямо на черепушку этой твари, всё равно в пылу боя не заметит магической метки. Затем Гондар метнулся вперед, обратно на горящую арену. Пусть его ноги и обожжет, но он успеет нанести короткий и смертельный удар демону промеж ребер…
Морфлинг и Ио, лихо и безбашенно маневрирующие в огне меж двух чёрных силуэтов, почти мгновенно среагировали на это действие. Эредару оставалось жить всего пару секунд – ровно до того момента, как монстр гигантской волной обрушился на него, погребая под собой, разъедая, как кислота разъедает руки.
От демона не осталось ничего, кроме чёрного пятна на горящей земле.
- Валим! – заорал Гондар. – Живее!
Они все были ранены – и если по Морфлингу это было почти незаметно, то обожженный охотник и потускневший Ио вряд ли были способны сейчас сражаться дальше. А следом за Люцифером, вполне стоящим на ногах, придут с минуты на минуты его соратники.
Пора было удирать, удирать как можно быстрее – ведь враги уже близко, да и сам старший демон не так уж и далеко от того, что разорвать минимум двух из троих…
Он отступал глубже и глубже во вражеский лес, к западу, к дальней башне. Тем временем Морфлинг без слов, вновь превратившись в водяной поток, потек обратно к лестнице, ведущей с утесов вражеского берега обратно к реке, пока Ио прикрывал отход.
Гондар соображал быстро. Если Эредар его видел даже сквозь тени, хотя у него не было пыли проявления, значит, где-то здесь должны быть варды. Значит, их атаку спалили. Но лес большой, а противники не могли усеять все этими глазастыми палками – слишком накладно. Если они есть тут и на подходе, то максимум они могут ещё быть на наиболее вероятном пути отступления.
Значит, глубже в лесу их не должно быть.
Он слышал, что Ищущий Кровь способен найти любого врага по запаху смерти, но Гондар был ранен не так сильно, чтобы над ним нависала сейчас угроза умереть. Что касается Морфлинга и Ио… ну уж найдут как-нибудь способ спастись. Наверно. Морфлинг – уж точно, что этой воде сделается, а вот Ио…
Гондар пробирался сквозь лес, когда в сознании словно взорвался жуткий «крик», мгновенно сорвавшийся на тихий «шёпот».
…Из последних сил, преодолевая кошмарную боль, разрывающую его всё его существо, Ио пытался уйти.
