Большинство людей были невежественны в искусстве обращения с рунами. Они не понимали разницы между рунами смертных, – такими, как рунные камни Девяти Домов, предназначенные для раскрытия магических сил, – рунами силы и обычными рунными метками, наподобие той, которую Хейвен много лет назад нанесла на свой тайник.
Рунные метки использовались чаще, чем руны силы, и их могли применять даже люди, слабо владеющие магией… даже такие смертные, как она. Чтобы научиться этому искусству, требовалось лишь пройти интенсивную подготовку.
Эта конкретная рунная метка оставляла мерцающий след, который могла видеть лишь Хейвен, там, где прошел Ашерон. Смазливый ублюдок хорошо умел путать следы, но девушка то и дело обнаруживала сломанный им лист или отпечаток ноги на поросшем мхом бревне.
Стиснув зубы, Хейвен пришпорила Леди Перл, чтобы та перемахнула поваленный дуб. Острые ветви царапали лицо девушки и рвали ткань плаща. Она полдня по нестерпимо влажной жаре следовала за Повелителем Солнца по оврагам, глубоким лощинам и густым лесам, рои мошек постоянно норовили попасть ей в рот и в глаза.
Лучи солнца пробивались сквозь листву и обжигали руки девушки. Остановившись у лениво текущего ручья, чтобы дать Леди Перл напиться, Хейвен вытащила карту и развернула ее так, чтобы видеть перед собой весь Пенриф. Указательным пальцем она провела линию на север мимо рунной стены, вверх по бесчисленным пораженным Проклятием землям и над павшим королевством Лорвинфелл.
Палец Хейвен добрался до Погибели и словно застыл над этой злой землей и ее обитателями.
Ладони Хейвен взмокли, когда в голове эхом зазвучало имя ее похитителя, человека, по-прежнему приходившего к ней в ночных кошмарах.
Капля пота упала на карту, размазав тонкие чернильные линии над одним из проклятых городов. Отбросив кошмарные воспоминания в сторону, Хейвен быстро свернула пергамент и со вздохом повела Леди Перл через реку, поднимая ногами брызги воды.
Пока нет причин беспокоиться о Проклятии – или об ужасных вещах, связанных с ним.
Солнечный свет смягчился, и лес сменился пологими холмами и блестящими озерами.
Ночь, казалось, наступила внезапно, и Хейвен позволила Леди Перл немного передохнуть, а затем направила ее по торговой дороге мимо Перта, города купцов.
Поднявшись на вершину холма, Хейвен увидела за стенами Перта красные саманные дома. Темнота в их маленьких окнах казалась зловещим предзнаменованием.
Что-то сорвалось с крыш домов и устремилось в небо. Отдельные силуэты собрались вместе, превратились в темные облака, кружась влево и вправо в причудливом танце.
– Вороны, – вполголоса прошипела Хейвен. От этого зловещего зрелища ее сердце словно стиснула ледяная рука.
Неужели Поглощение полностью разрушило город?
Хейвен содрогнулась, представив, какое множество людей могло пострадать от Проклятия в столичном городе Кромвеле.
Несомненно, если бы дворяне Пенрифа осознавали истинные масштабы разрушений, причиненных Проклятием, то сделали бы больше для северных королевств…
Ложь помогла облегчить ее чувство вины, но не намного.
Осенив себя знаком Богини, Хейвен пустила Леди Перл галопом, не желая зацикливаться на мысли о том, что все эти годы она жила в комфорте замка Пенриф и под защитой стены, в то время как эти люди…
Нет, она не будет думать об этом.
Оставленный руной след мерцал в темноте, облегчая погоню. За ночь они преодолели большой отрезок пути, пока Хейвен боролась с усталостью, зевая в седле и постоянно упражняясь с клинком, чтобы не заснуть.
Где-то между воображаемой ложной атакой и парированием, пологие травяные холмы уступили место бесконечному полотну песчаных дюн.
К этому времени, явно убежденный, что погони уже не будет, Повелитель Солнца перестал запутывать свои следы.
Благодаря этому Хейвен определила, что Повелитель Солнца встретился с группой других всадников, – песок был взрыхлен копытами их лошадей. Судя по отпечаткам больших неподкованных копыт, всадниками были представители его расы.
Тем не менее, Хейвен продолжила преследование, не смущаясь наличием еще нескольких высокомерных Солисов.
Повелитель Солнца совершил ошибку, недооценив Хейвен, но это играло ей на руку. Ее появления никто не ждал. Если ей удастся застать их на привале, пока они будут спать свои положенные несколько часов в день, то у нее есть шанс вернуть рунные камни.
Такая возможность представилась в середине ночи. Мерцающий след стал плотнее и начал сверкать так ярко, что освещал песок. Магическая тропа поднималась вверх по небольшому горному хребту и исчезала за ним.
Ноги Хейвен бесшумно целовали песок. Взяв Леди Перл под уздцы, девушка подвела усталую кобылу к подножию большого скалистого утеса.
Солисы были уже близко. Вероятно, на другой стороне крутого хребта.
