Эрато внезапно остановилась, от чего Луна вздрогнула. Повсюду их окружал только плотный туман и сплошная тьма, а высоко вверху, так высоко, что там не гнездились птицы – возвышались стволы вечнозеленых великанов-секвой. Девочка слезла с лошади и осмотрелась. Огромные папоротники смяты и поломаны, словно кто-то огромный наступил на них своими лапами. Кусты и нижние ветви деревьев подверглись той же печальной участи.
Далекий, тяжелый, глухой рык небес. Гром. Молния ослепительной белой трещиной разрезала небо, пронзив его острым копьем, и оно взревело как огромный раненый зверь. Ледяные капли хлынули на землю, будто бы облака истекали кровью. Земля сотряслась от нового мощного рева. Ледяной ливень стремительно напоил Лес и наполнил его влагой и свежестью.
Лошадь, испугавшись грома, заржала и встала на дыбы.
Луна бросилась к ней.
– Тише, тише… Все хорошо, Эрато, это просто гром… – Принялась успокаивать кобылу девочка, обнимая ее за грудь.
Сзади хрустнула ветка. И без того перепуганная лошадь подскочила. Луна тоже испуганно обернулась и горячий, жгучий ужас разлился в каждой клетке ее тела. Она увидела огромное чудовище. Монстра исполинских размеров, готовящегося к прыжку. Девочка закричала от ужаса, но ее крик утонул в шуме дождя и страшном рыке зверя. Все, что она успела увидеть, – как монстр бросается на нее, щеря огромную длинную пасть в страшном оскале. Эрато быстрее молнии кинулась наперерез чудовищу, бесстрашно закрыв собой хозяйку. Страшные когти обрушились прямо на лошадь, разорвав ей плоть до самой кости.
– НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! ЭРАТО! – Закричала Луна, бросаясь к рухнувшей на земь кобыле.
Лошадь попыталась подняться, но ее ноги подкосились, и она упала. А монстр уже несся прямо на девочку, готовясь ударить огромной когтистой лапой и прикончить ее одним ударом. Существо жутко хрипло засмеялось и смех этот был ужаснее рыка в своем сумашествии. Дикий безумный хохот монстра прервал удар копытами в грудь. Кобыла в последний момент нашла в себе силы встать и истекая реками крови, вновь встала на защиту Луны. Оттолкнув зверя от девочки, она слабо заржала. Принцесса запрыгнула на нее и Эрато кинулась прочь от чудовища, несясь галопом сквозь ночь. Девочка плакала от страха, горячие слезы обжигали ей лицо, но она крепко держалась за шею лошади. Они слышали, как монстр, страшно смеясь несется за ними, ломая кусты и деревья, но вдруг раздался железный лязг и страшный хриплый визг зверя, полный боли. Его смех умолк, а преследование прекратилось. Луне было страшно даже думать о том, что в этом Лесу есть еще один монстр, куда больше и страшнее предыдущего, монстр, который съел другого. Кобыла бежала из последних сил, сильно хромая и тяжело дыша. Каждое движение отдавало рвущей болью в истекающей кровью страшной ране. Проскакав еще пару метров, обессиленная Эрато тяжело рухнула на землю. Девочка спрыгнула с нее и огляделась. Они находились на лысой поляне, со всех сторон окруженной Лесом. Рядом стоял небольшой заброшенный монастырь в готическом стиле. Его окна заколачивали кривые толстые доски с торчащими острием наружу ржавыми гвоздями. Луне было очень страшно, но она знала, что ее лошадь умрет, если ей не помогут взрослые и в надежде найти хоть кого-то, кто мог бы помочь им, она толкнула огромную деревянную дверь и вошла внутрь. С тяжелым страшным скрипом та громко захлопнулась за ее спиной. Девочка вздрогнула от ужаса, но заставила себя осмотреться.
Внутри оказалось темно, сыро и мрачно. Привыкнув к темноте, она прошла вглубь монастыря. Пол, по которому она ступала прогнил и просырел. Помещение было практически пустым, с высокими потолками, живописно украшенными сюжетными изображениями. Маленькая принцесса задрала голову, рассматривая рисунки. Они оказались достаточно жуткими и странными. Вот человек с вытянутым звериным рылом, словно застывший где-то между превращением в монстра, то ли улыбается девочке в белом платье, лежащей перед ним на алтаре, то ли скалит клыки. Ангел падает с неба и разбивается о землю – его крылья сломаны и из них торчат оголенные кровавые кости. Вот какая-то огромная страшная птица с человеческой головой расправила свои могучие крылья, сея разрушения в деревне. В ее клюве и когтях зажаты разорванные и искалеченные людские тела. А вот горящие в адском пламени грешники, которых терзают клыками ужасный сфинкс и трехглавый цербер.
От разглядывания картин Луну отвлек страшный тихий скрип, напоминающий чей-то визг. Она вздрогнула, резко обернулась и попятилась назад. Никого. Что-то капнуло ей на голову. Огляделась. Капнуло снова. Белое платье быстро впитывало в себя алые капли. Посмотрев под ноги, девочка увидела, что стоит на начерченном белым мелом, заключенным в идеально ровный круг странном знаке, исписанным причудливыми символами. На нее снова капнуло сверху, и она зажала рот руками в немом крике, когда увидела,
