Но когда они завернули за угол, их ожидал неприятный сюрприз — проход впереди был частично обрушен, огромные каменные глыбы блокировали путь.
— Проклятье! — выругался Велимир. — Должно быть, обвал произошёл недавно.
— Сможем пробраться? — Айто оценивающе осмотрел завал.
— Может быть, — Велимир подошёл ближе, исследуя щель между камнями. — Здесь есть небольшой проход. Возможно, сумеем протиснуться.
Стук позади внезапно прекратился, сменившись зловещей тишиной. А затем раздался звук, от которого кровь застыла в жилах — низкий, вибрирующий голос, говорящий на языке, которого Айто никогда раньше не слышал, но каким-то образом понимал.
"Найден. Беглец найден. Возвращение неизбежно."
— Они здесь, — выдохнул Велимир, выхватывая из-за пояса странное оружие, похожее на короткий изогнутый меч с рунами на лезвии. — Святозар, попытайся пробраться через завал. Я задержу их.
— Я не оставлю тебя, — Айто вытащил катану, становясь рядом с Велимиром. — Кто бы ты ни был на самом деле, сейчас мы на одной стороне.
Велимир посмотрел на него с удивлением, которое быстро сменилось благодарной улыбкой:
— Упрямый, как и прежде. Хорошо, будем сражаться вместе.
Из темноты туннеля показались первые стражи, и у Айто перехватило дыхание. Они были похожи на людей лишь отдалённо — высокие, худые фигуры с непропорционально длинными конечностями, двигающиеся с механической точностью. Их кожа напоминала потускневший металл, а глаза светились холодным синим огнём. Вместо одежды их тела покрывали странные пластины, похожие на древнюю броню.
— Что они такое? — прошептал Айто.
— Упыри, — ответил Велимир, принимая боевую стойку. — Древние хранители границ. Когда-то они были людьми, но давно потеряли свою человечность.
Первый упырь двинулся вперёд с пугающей скоростью, его руки превратились в длинные лезвия. Айто едва успел отразить удар, отскочив в сторону. Металлический звон от столкновения оружия эхом разнёсся по туннелю.
— Они быстрые! — выдохнул он, парируя следующую атаку.
— И сильные, — добавил Велимир, сражаясь с двумя другими упырями. — Цельтесь в суставы и глаза — это их слабые места!
Айто активировал технику «Серебряный Поток», которую изучил получив седьмой уровень. Его катана оставляла за собой размытые серебристые следы, превращаясь в смертоносный вихрь. Он нанёс стремительный удар по колену ближайшего упыря, и существо пошатнулось, издав странный скрежещущий звук.
— Вив, анализ! — крикнул Айто, уклоняясь от ответного выпада.
— Сканирую противников, — отозвалась Вив. — Структура тел напоминает металлоорганический сплав. Обнаружены активные энергетические узлы в области суставов, глаз и центра груди. Рекомендую концентрировать атаки на этих точках.
После того как виброкс получил голос, надобность в изучение противников на экране отпала. Теперь всю информацию можно было получить из первых уст и к тому же без всяких лишних цифр.
Кузя, который до этого прятался в кармане Айто, неожиданно выпрыгнул и зависнув в воздухе, начал быстро чертить в воздухе светящиеся символы.
— Заклинание отвода Нави! — пропищал домовёнок. — Мой прадед использовал его против ночных бродяг!
Воздух между ними и упырями задрожал, и появилась полупрозрачная мерцающая преграда. Упыри врезались в неё, их металлические тела искрили при контакте.
— Это ненадолго их задержит, — предупредил Кузя, его маленькое тело дрожало от напряжения. — Я не могу поддерживать барьер долго!
— Хватит, чтобы пробиться через завал? — спросил Велимир, быстро оценивая ситуацию.
— Должно хватить, — кивнул Айто. — Но что потом? Они ведь последуют за нами.
Велимир достал из-за пазухи небольшой мешочек:
— У меня есть кое-что, что должно их остановить. Просто доверься мне.
Они бросились к завалу. Проход между камнями был узким, но достаточным, чтобы протиснуться. Велимир помог Айто пробраться первым, затем передал ему Кузю, который начал заметно слабеть, поддерживая барьер.
— Теперь твоя очередь! — Айто протянул руку Велимиру.
Велимир уже начал протискиваться в щель, когда барьер Кузи с треском разрушился. Упыри немедленно бросились вперёд. Один из них успел схватить Велимира.
Айто с яростью рванулся вперед, вцепившись в руку Велимира. Металлические когти упыря впились в плечо его нового союзника, рассекая ткань и плоть. Кровь — неожиданно ярко-алая, слишком живая для этого мрачного места — брызнула на камни.
— Держись! — прорычал Айто, натягивая Велимира на себя с такой силой, что мышцы на руках загорелись от напряжения.
Велимир извернулся и с хриплым криком швырнул за спину содержимое мешочка. Золотистая пыль взвилась в воздухе, соприкоснувшись с упырями, она вспыхнула ослепительным пламенем. Воздух наполнился скрежетом — звуком, напоминающим тысячу ржавых мечей, скребущих по камню.
— Давай! — Велимир, хрипя от боли, протиснулся в щель. Айто рывком втащил его по другую сторону завала и едва успел отпрыгнуть, когда металлическая рука упыря пробила узкую щель, судорожно шаря в воздухе в поисках жертвы.
