— А теперь бегом! — Велимир, зажимая рану на плече, уже мчался вверх по наклонной части туннеля.
Айто без лишних вопросов последовал за ним. Позади раздавался грохот — упыри пытались пробиться через завал. Кузя, вцепившись в воротник, едва слышно бормотал какие-то заклинания, а Вив молчала, собирая данные.
Туннель изгибался и петлял, поднимаясь все выше, пока наконец не закончился древней каменной лестницей, уходящей вверх. На верхних ступенях виднелся слабый солнечный свет, пробивающийся сквозь щели люка.
— Мы почти выбрались, — выдохнул Велимир, оборачиваясь. Его лицо было бледным от потери крови, но глаза горели решимостью.
Они выскочили наружу, оказавшись среди древних мшистых камней. Был день, но небо затягивали низкие тяжелые тучи, придающие окружающему миру неестественный сумеречный оттенок.
— Закрой люк, — скомандовал Велимир, осматриваясь по сторонам. — Это их задержит... ненадолго.
Айто не заставил себя ждать. Он захлопнул тяжелую каменную плиту, которая казалась частью огромного валуна. Велимир тотчас выхватил из поясной сумки несколько небольших камней с нанесенными на них рунами и разложил их вокруг люка.
— Печать Древа, — пробормотал он, проводя рукой над камнями. Руны вспыхнули тусклым голубоватым светом. — Теперь у нас есть немного времени.
— Тебе нужно перевязать рану, — Айто кивнул на плечо Велимира, где ткань одежды почернела от крови.
— Потом. Сначала нам нужно отойти отсюда как можно дальше, — Велимир уже шагал прочь от каменного круга, в котором они оказались. — Дикие земли — не место для остановок.
***
Они шли несколько часов без остановки. Велимир двигался с уверенностью человека, знающего дорогу, хотя вокруг простирался лишь бескрайний лес, прерываемый иногда странными каменными формациями, напоминающими древние разрушенные строения.
Деревья здесь не походили на обычные. Их стволы скручивались в причудливые спирали, а корни, казалось, намеренно выползали из земли, создавая опасные ловушки для путников. Изредка Айто замечал странные огоньки, мелькающие между ветвями — не то глаза наблюдающих существ, не то какие-то аномальные явления.
— Добро пожаловать в Дикие земли, — наконец произнес Велимир, когда они остановились у небольшого ручья. — Или, как их называли наши предки, Предел Навь.
Он опустился на поваленное дерево, морщась от боли, и наконец занялся своей раной. Айто присел рядом, не выпуская из рук катану. Кузя соскользнул с его плеча и принялся осторожно обнюхивать почву.
— Пахнет странно, — пробормотал домовенок. — Словно мир недоделанный.
— Точное замечание, малыш, — хмыкнул Велимир, промывая рану водой из ручья. — Дикие земли — это пограничье между Явью и Навью, место, где реальность... эластична.
— Кто ты на самом деле? — Айто смотрел прямо в глаза своему спутнику. — И что за чертовщина творится вокруг?
Велимир вздохнул, доставая из своей сумки какую-то мазь с резким запахом трав и синеватым свечением.
— Я уже сказал — меня зовут Велимир, и я твой друг, Святозар.
— Меня зовут Айто, — упрямо ответил тот.
— Сейчас — да, — Велимир нанес мазь на рану, и она зашипела, словно кислота на металле. — Это имя твоего аватара в Навь. Как и твоя внешность... они не настоящие. Точнее, не изначальные.
— Внешний вид объекта меняется, но сознание остается прежним, — неожиданно вмешалась Вив. — Логично предположить, что функциональность также сохраняется.
— Умная штуковина, — Велимир кивнул в сторону виброкса. — Твой ИИ всегда был проницательным.
— Я не ИИ. Я боевая нейросеть с расширенными аналитическими функциями, — поправила Вив с оттенком надменности в синтетическом голосе.
— Да-да, как скажешь, — отмахнулся Велимир, заканчивая перевязку. Он поднял взгляд на Айто. — Послушай, я понимаю, у тебя миллион вопросов. Но мы в Диких землях, а это значит, что в любой момент нас могут атаковать. Я расскажу тебе всё, что ты хочешь знать, но давай сначала найдем более безопасное место.
Айто открыл рот, чтобы возразить, когда Кузя внезапно подпрыгнул и зашипел:
— Приближается! Чую нечисть!
— Сканирую периметр, — тут же отозвалась Вив. — Обнаружено движение в трехстах метрах к северо-востоку. Объект крупный, примерно три с половиной метра в высоту. Биометрические показатели нестандартные.
Велимир уже был на ногах, его рана, казалось, больше не беспокоила его.
— Лесовик, — коротко бросил он. — И судя по размеру, старый и злой.
— Лесовик? — Айто приподнял бровь, извлекая катану из ножен.
— Что-то вроде духа леса, только не такого дружелюбного, как рассказывают в сказках, — Велимир достал свой изогнутый клинок. — Особенно здесь, в Диких землях, они больше напоминают демонов, чем хранителей природы.
Земля под ногами слегка задрожала. Звук приближающихся тяжелых шагов заставил птиц на ближайших деревьях взлететь с встревоженными криками.
— Айто, слушай внимательно, — Велимир говорил быстро, отступая в более удобную для боя позицию. — Лесовики уязвимы для холода. Используй свой танто. Целься в глаза и суставы, остальное его тело слишком прочное.
