Я запихнула в рот такой большой кусок мяса, что подавилась и, всхлипывая, закашлялась. Нек смущенно похлопал меня по спине, спросил все ли в порядке и, получив более-менее положительный ответ, принялся развлекать меня рассказами о собственном бизнесе и прекрасно-положительном будущем, которое он сделал для себя сам, не полагаясь ни на поддержку богатеньких родителей, ни на не менее состоятельных друзей.
— Я всю жизнь был один. — Он ударил себя кулаком в грудь. Я даже вздрогнула от неожиданности. — Родители отдали меня в школу «Сен-Паулес», пытаясь избавиться, отдалится, но я выдержал это. Я самостоятельная личность, я один и мне это нравиться. Я ни в ком не нуждаюсь! Зачем деньги, если есть свобода? Я..
Я соглашалась с ним, но лишь чуть-чуть. Я не смогла бы прожить одна. Я не смогла бы оставить Лео… Весь этот аляпистый зал, все эти ангелочки… Как же я хотела сейчас вернуться в нашу скромно обставленную квартиру, где тишина, где мы с Лео одни, где так спокойно, где полу мрак, и свет не режет глаз… Оторваться от этих бесконечных улыбок, убежать от этих разряженных тел… Бежать к вечно грустному и усталому вампиру… Туда, в темноту, от людей…
— Мия? — Я вздрогнула. Мой собеседник довольно холодно спросил, почему я не притронулась к десерту.
— Простите, Нек. Мне тяжело думать в такой праздничной обстановке. Может, уйдем отсюда? Прогуляемся?
— Д…Да, конечно. — Он не совсем уверено кивнул и, расплатившись по счету, вывел меня вон.
Я наконец-то вздохнула полной грудью. Свобода… Как же все таки красива зимняя ночь! Все в ней — и снег, мягко стелящийся под вашими сапогами, и окутанные сказочной дымкой деревца, облепленные сосульками и инеем — восхитительно. Я вдохнула терпкий морозный воздух и оглянулась на своего партнера — он тоже улыбался. Широко, добродушно, открыто. Казалось бы, он тоже наконец-то смог расслабиться.
— …Вы ничего не сказали о себе. — Мы неспешно шли по ночным улочкам Ригении.
— Да? — Я задорно улыбнулась. — Ну, это потому, что моя история не так занимательна, как ваша.
— Мне покажется занимательным все, чтобы вы не сказали, Мия. — Он галантно сжал мои пальцы. Не так нежно и искусно, как делал это Лео… Ах! Ну почему этот противный вампирюга не выходит у меня из головы весь вечер?! Я гуляю с парнем своем мечты, над нами поют соло ангелы… Тьфу ты! Опять ангелы! Я тяжело выпустила воздух сквозь сжатые зубы и улыбнулась немного встревоженному Неку:
— Я родилась в ничем не примечательной деревушке, недалеко от границы Ригии, там прожила недолго — лет до пяти, а сюда переехала учиться и жить. Мы… переехали.
— Переехали?
— Да. Я и мой брат Лео. Он же мой опекун и мой учитель. Мы живем вместе.
— Да? Как интересно! Оказывается, вы тоже несчастны, как и я. Я вам не говорил, как подло обошлись со мной мои родители?
— Говорили, Нек. Мне очень вас жаль. Не думаю, что в этом плане я несчастна — Лео заменил мне и отца и мать, я ни в чем не знала себе отказа… Он прекрасный защитник. Он… прекрасен во всем.
Я заулыбалась и покачала головой — мол, не спрашивайте. Но он все же спросил:
— Значит, вы все же довольны жизнью. Но как вам удается так много совмещать в себе — роли и хозяйки дома, и верной сестры и любящей подруги? Вы, должно быть, сильно устаете.
— Нет, что вы! У нас есть слуги, повара… Но если вы имеете ввиду что-то более личное, то спешу вас огорчить — особой сестринской любви Лео от меня не требует. Он просто хочет, чтобы я… была рядом. И все, ничего больше.
Нек задумчиво покусал губы, но комментировать не решился.
Некоторое время мы шли молча.
Я особо не ловила взглядом проплывающие мимо здания, парки, балконы, но что-то вдруг привлекло мое внимание, что-то мелькнуло — скорее даже сверкнуло — в темной подворотне. Я остановилась, затормозив удивленного спутника, и до боли в глазах принялась вглядываться в непроходимый мрак. Уж не знаю, чем так привлекла меня неожиданная вспышка, но, увы — чутье меня не обмануло. Можете называть это шестым чувством, интуицией, но опасность, причем весьма близкую, я ощутила мгновенно.
Давно уже не возникало у меня ощущения какого-то незримого присутствия, полу слышного дыхания за спиной, неразличимого взгляда…
— Мия, что-то случилось?
Я шикнула на него, приказывая заткнуться. Он тоже принялся оглядываться. Опасность шла отовсюду, ожидание же давило на психику. Улица была пустынна…
Прождав нападения минут пять, я не выдержала, выдохнула и расслабилась. Обернувшись к Неку, я застала его в неожиданной позе — ноги согнуты в коленях, руки — в локтях, голова вжата в плечи, а глаза лихорадочно бегают, выискивая противника. Он выглядел угрожающе, бесстрашно, но в то же время настолько комично, что я не выдержала и прыснула. Он недоуменно взглянул на меня — мол, что смешного?
Я только собралась ответить, как заметила за его спиной темную тень. Эта тень росла и росла, но по-прежнему оставалась тенью. Мне стало жутко. Он, видимо, заметив, как от ужаса мои глаза округляются, медленно обернулся и…
