***Когда наёмный экипаж остановился перед ратушей, Габриэль подал мне руку, помогая спуститься. Выйдя, я подняла голову и уверенно оглядела площадь.
Снег на площади возле ратуши был расчищен так, что по периметру лежали большие сугробы. Зимнее солнце отражалось от окон ратуши, ослепляя. На мгновение я прикрыла глаза, привыкая к дневному свету после поездки в крытом экипаже. И наконец, сделала шаг вперёд.
Мгновенно толпа у входа в ратушу заметила меня. Кто-то из присутсвующих узнал меня по прошлым посещениям ратуши, кто-то из слуг присутствовал вчера на балу. Сплетни к сегодняшнему утру разлетелись по городу, как лесной пожар.
Разговоры стихли. Писцы, стражники, даже простые горожане, что ожидали своей очереди, замерли, словно ощущая силу, исходящую от меня. Их взгляды ощущались кожей, но я не замедлила шаг. Это было естественно. Новость, что приехала хозяйка города — герцогиня Гровенор, уже облетела почти каждый дом.
Люди расступались, склоняя головы. Поклоны становились всё глубже по мере моего приближения ко входу и дальше вглубь здания.
Внутренний зал ратуши встретил меня теплом и запахом свежих чернил. Но, как и снаружи, здесь воцарилась мгновенная тишина. Я видела, как чиновники поднимались со своих стульев и склонялись в поклоне, образуя живой коридор, но не остановилась. Поклоны не удивляли меня. Это было частью моего мира, и я принимала это так, как принимала снег зимой и жару летом.
Габриэль шагал на полшага позади, сохранял молчание, но я знала — он наблюдает. Оценивает. И готов в любую минуту встать на мою защиту.
Секретарь в приёмной Гильдейского мастера мгновенно распахнул передо мной двери, склонив голову. И это было правильно. Я не проситель. Сегодня мой титул выше всех в этом здании.
— Миледи Гровенор, Гильдейский мастер ожидает вас.
Господин Валентайн, стоявший за своим столом, при виде меня тут же отложил бумаги и вышел навстречу. В его взгляде читались уважение и лёгкая неловкость. Он чувствовал себя обязанным из-за вчерашнего вечера, из-за той сцены, которой позволил разыграться в стенах ратуши. Я видела, как его взгляд на мгновение задержался на мне — не как на герцогине, а как на женщине, вынужденной вынести всё это.
— Миледи, — голос его был сдержанным, но вежливым. — Чем могу служить?
— Мне необходима аудиенция у Его Величества, — я перешла сразу к делу. — У вас же есть прямая связь с секретариатом короля?
Он кивнул, не задавая вопросов, и жестом пригласил меня пройти в смежную комнату. Там, на невысоком постаменте, возвышался магический кристалл связи.
Валентайн протянул руку, и кристалл наполнился мягким голубоватым светом. Стоило активировать связь, как Люциан покинул кабинет, оставляя меня в одиночестве.
Через мгновение из кристалла вылетел луч, развернувшись в проекцию — пожилой мужчина в строгом камзоле, с пронзительным взглядом серых глаз, внимательно посмотрел на меня, за ним были видны детали кабинета, в котором он нёс службу.
— Герцогиня Гровенор? — секретарь лишь на секунду в интонаци выказал удивление. — Слушаю Вас.
— Я требую аудиенции у Его Величества, — твёрдо произнесла я. — Немедленно.
Секретарь ответил не сразу, будто взвешивал на чаше весов моё требование и возможные последствия, если королю не понравится, что его оторвали от государственных дел. Потом медленно кивнул.
— Оставайтесь на месте, я доложу Его Величеству.
Изображение исчезло, но магия кристалла продолжала пульсировать, показывая, что связь не разорвана. Я не двинулась с места, ожидая.
Прошло не больше минуты, прежде чем кристалл вспыхнул вновь, но теперь он наполнился не холодным голубым сиянием, а золотым светом. Связь была установлена. Да не простая. Пульсирующая точка раздвинула само пространство, соединяя эту комнату и кабинет короля.
Я шагнула вперёд, переступая рамку портала, и сделала шаг в неизвестность. Честно говоря, я ещё не слышала, что в этом мире пользуются портальной магией. Лишь в легенде о моей прародительнице упоминался межмировой портал. Но уровень моего магического образования был недостаточен. Ведь моя наставница сама не всё знала.
В кабинете монарха ничего не изменилось с нашей последней встречи. Стол, заваленный бумагами, шкафы со свитками и книгами, аскетический интерьер. Только вот я изменилась.
Сейчас я не просто видела короля — я ощутила его магию. Она была такой же древней, как моя, такой же сильной. В ней была мощь Рода, что правит королевством несколько веков. Как раньше я не замечала всего этого?
Я присела в глубоком реверансе, выказывая должное уважение. Затем медленно подняла взгляд и встретилась с зелёными глазами короля.
Ричард Справедливый изучал меня внимательно. Он сразу увидел разницу. Раньше я была закрытым сосудом, а сейчас магия бурлила во мне. Огонь и Свет. Сила, что раньше спала, но теперь проснулась.
— Что произошло, Евангелина? — его голос был твёрд, но в нём слышался интерес.
— Я нахожусь в Марвеллене, Ваше Величество, — начала я, сохраняя самообладание. — Позвольте мне объяснить, как так вышло.
