– А! Отличный вопрос, правда? Дело такое, что теперь то же самое делает некто – с магией теней. Тени внутри студентов. Вы понимаете, как это опасно?
– Вполне.
– Несколько дней назад было принято решение со стороны Управления о… как сказать… об оказании помощи пострадавшим студентам. Но нападение теней и всё, что с ними связано, – это дело Службы.
Николай догадывается быстрее.
– Вам нужна Кристина.
– Да. – Соня торжествующе улыбается. – Эта девочка сейчас угроза для самой себя. Магия крови – безумная вещь, с ней опасны любые игры.
– Вы ничего не знаете о магии теней. Зачем вам одна из многих студенток Академии?
Впервые за весь разговор улыбается не Соня, а Дима. Так, словно он победитель. Лёгким жестом стряхнув с себя невидимые пылинки, роняет:
– Иначе, как представитель отдела по незаконному обращению с магией и в соответствии с указом Управления я вынужден арестовать вас обоих. И да, у нас есть методы справляться со стражами и тенями.
– На каком основании на этот раз?
– Нападение на руководителя Управления, а также подозрение в намеренном прорыве теней, наведении беспорядка и причинении ущерба.
Заготовленные острые фразы, формальные и жёсткие. По крайней мере, у Николая есть аргумент против последнего заявления. Хотя чем дальше, тем на более опасную тропку сворачивает разговор.
– Я был в Управлении всё это время.
– А откуда мне знать, – вкрадчиво замечает Соня, – что не ты – двойник? С кем я сейчас говорю? Может, весь план с двойником – ваш? Чьи мысли я сегодня видела? Увы, я не знаю.
Улыбнувшись, она тянется за чашечкой с зелёным чаем с распустившимся красным бутоном цветка. Кирилл ощущает бессильную злость, такую, от которой вместе с дымом пробуждается его личная тень.
Она ввинчивается в эмоции, вынимая из глубины дурные желания. Нашёптывает где-то в подсознании о том, что ей так легко сокрушить каждого из здесь сидящих. Она – тоже его часть, она – его сила, лишь открой печать…
Тяжело дыша, Кирилл поднимается с дивана, не различая ничего перед собой, только мушки и яркие пятна. Пальцы сжимают холодный металл перил. Один раз он поддался, но только не сейчас.
Когда-то он заключил сделку с тенью, потому что знал: его избыточная сила справится с управлением такого мощного духа, хитрого, со своими желаниями.
Сейчас всё тяжелее и тяжелее.
Хочется схватить кинжал и вырезать из себя эту мразь.
– Кирилл, – тихий и полный спокойствия голос Николая возвращает в здесь и сейчас. – Сядь, пожалуйста. Мы не закончили.
– Почему же? – Соня поднимается, держась за руку Димы. – Итак. Нам нужно ваше согласие, как ведущих расследование, о передаче нам Кристины. С её родителями мы всё обговорим и, думаю, сможем убедить…
– А её саму вы не хотите спросить? – зло швыряет Кирилл. Во рту вкус дыма и пепла.
– О, конечно, спросим! Но она проходит по вашему делу. Просто подпишите бумаги.
– Или вы засадите нас? Кстати, куда?
Дима впервые за весь разговор снимает тёмные очки, вешает их на рубашку и поясняет:
– Зачем же портить сюрприз, Ард? Поверь, приятно не будет. Подумайте. Пока есть время. Хорошего вечера!
– Это же всего лишь какая-то студентка. – Соня подмигивает, направляясь к лестнице под руку с Димой. Легко и невесомо, под длинным подолом даже не видно, касается ли она пола. – Не более того. До встречи, Поулг, Ард.
Как только их фигуры теряются в толпе гостей внизу, Николай вскакивает с дивана и застывает у перил. Вокруг сжатых кулаков мечется огонь, правда, всего несколько мгновений.
– Сука! Какая же сука!
– Ты хоть в единое слово поверил? – Кирилл совершенно солидарен с его определением Сони.
– Нет, конечно! Глупость какая-то. Я уверен, эта парочка играет в свои игры. Возможно, даже без участия Якова. И уж точно без Аманды. Если это третья сила…
Николай вдруг замолкает, проводит пятернёй по волосам, растрепав их, и каким-то упавшим голосом произносит:
– Марк прав, зря я эликсир выпил. Теперь точно глюки начались.
– О чём ты?
– Навязчивый стук трости. Надо воды попить.
– Я схожу за водой. И отвезу тебя домой, только девочек предупрежу, что мы уезжаем.
– Всё нормально. – Николай очерчивает в воздухе рукой широкую дугу со следами красноватых искр. – А потолок похож на звёздное небо.
Слишком плохие признаки. Кирилл догадывается, что Николай выпил эликсиров куда больше, чем было бы разумно принимать в таком состоянии. Вот только теперь ему тоже слышится какой-то прерывающийся стук.
Тук. Пауза. Тук. Пауза. Тук.
По стенам мелькают бесформенные тени, как от костра, одна за другой, быстрые, мелкие. А вместе с ними лёгкие шепотки, невесомые, как касания дыма.
И что-то обволакивающее, густое, терпкое кружит рядом, оседает тяжестью на плечах.
Предчувствие теней. Кирилл медленно вынимает кинжал, озираясь по сторонам. Внизу шумит клуб, тёмные фигуры стражей, такие разные остальные гости, слепящие прожекторы – зелёные, тёмно-синие.
Но всё на удивление спокойно, пока где-то в глубине полумрака второго этажа, где слишком мало света, не раздаётся глубокий хриплый голос:
