Я надеялся, что хотя бы Валка по-прежнему спит в ледяном саркофаге, всеми забытая. Меня охватило отчаяние. Из-за того, что мои враги крепко держали в лапах мой корабль и мою команду. Из-за того, что у них было достаточно времени, чтобы избавиться от этого Кастла, или как его там, и замести следы. Из-за того, что я не слышал слабого постукивания металла о металл.
Поначалу.
Тук-тук.
Но вот оно появилось, вместе со слабым скрежетом по полу. В одной рубашке и брюках, без сапог и пояса, я вскочил на ноги и по ковру подошел к обеденному столу, где оставил меч. Вчера я почистил его и оправку.
Тук-тук. Скрр.
Я молчал, уверенный в том, что охрана услышит крик даже через толстую дверь.
«Если только это не другой нож-ракета, – подумал я. – Или что похуже». Наклонив голову, я прислушался, определяя источник звука. Он шел откуда-то с верхнего уровня. С мечом наготове я подошел к винтовой лестнице и, осторожно ступая босыми ногами, начал подъем.
Скрр-скрр. Тук.
– Кто идет? – тихо, но властно окликнул я.
Тишина.
Я подумал о наемных убийцах, ножах-ракетах и ниппонских синоби. Активировал клинок, вызвав высшую материю. Жидкий металл разогнал пар по краям магнитного поля оружия. Клинок сверкал, словно звезда, словно лунные блики в императорских Облачных садах. Как хрусталь с серебром.
– Кто идет? – повторил я чуть громче, пользуясь тем, что достаточно удалился от двери.
Тук-скрр. Тук-тук.
Вдоль стены под потолком шли вентиляционные трубы, по которым в каюту поступал кондиционированный воздух, но они были лишь в пару дюймов диаметром – не шире моего кулака. Когда я их увидел, предположение о новом ноже-ракете укоренилось у меня в голове. Бандит был уверен, что оружие попало в каюту именно по такой трубе, несмотря на то что осмотр не выявил повреждений закрывавших их решеток. Но это было до того, как мы стали подозревать, что кто-то отредактировал записи с камер. Была здесь и еще труба, достаточно широкая для ребенка. Воздуховывод, по которому уходили грязный воздух и пыль.
– Кто здесь? – окликнул я.
– Адриан? – ответил мне тонкий голосок.
Не ребенок. Мужчина, хоть и маленький и тощий.
– Лориан? Как ты узнал, что я тебя жду?
– Ждешь? – переспросил он. – Никто ничего про тебя не слышал с тех пор, как они заняли корабль. Меня прислала Корво. – Он взял паузу. – Может, снимешь решетку? Воздух здесь… так себе.
Отключив меч, я залез на журнальный столик и открыл решетку. За ней оказался пыльный фильтр. Когда я убрал и его, то увидел чуть менее пыльного коммандера Аристида, едва-едва помещавшегося в тесную трубу. В пыли были и его черный мундир, и его длинные белесые волосы.
– Зачем ты здесь? – прошептал я.
– Сначала… помоги мне выбраться, – ответил он, пытаясь выползти наружу.
Я подхватил его под мышки, как ребенка, и вытащил. Даже с учетом моей укрепленной высокой гравитацией мускулатуры, я удивился, как мало он весил. Вряд ли больше ста фунтов. Во избежание лишнего шума на нем не было обуви, и носки насквозь пропитались пылью и какой-то смазкой.
– Мы видели, как тебя посещал инквизитор, – сказал он, отдышавшись и прислонившись к перилам. – С тех пор от тебя несколько дней не было вестей, и мы решили, что они с тобой что-то сделали.
– Меня проверяли на одержимость, – ответил я.
Лориан поднял на меня призрачно-голубые глаза.
– И как, прошел проверку? – спросил он без шуток, без улыбки.
– Прошел, – ответил я, помня наш давний разговор и скептицизм коммандера в отношении моей смерти и возрождения.
– Все страннее и страннее.
– Разочарован?
– Просто надеялся, что будет интереснее, – надулся Лориан.
– Куда уж интереснее?
– Пожалуй.
Лориан посидел немного, отходя от изнурительного путешествия и унижения, испытанного, когда я поднял его, как ребенка. Помассировал худыми пальцами правую ногу, потупил взгляд.
– Опять отнялась, – простонал он. – Мать-Земля и император… – Откинувшись на перила, он покосился на снятую решетку. – Как подумаю, что еще обратно ползти… Чтоб ты знал, это все твои чертовы книги. Собирают пыль, как плебс неизученные бактерии.
– Что-то случилось? – спросил я, присаживаясь, чтобы быть с ним примерно на одном уровне.
Аристид помотал головой, отряхнул волосы от пыли и разгладил тонкий хвостик на затылке.
– Нет. Говорю же, меня Корво прислала. Столько времени прошло, и мы забеспокоились, вдруг они…
– …сделали что-нибудь интересное? – закончил за него я.
– Ну… да! – развел руками Лориан. – За последние три дня они перевернули корабль вверх дном. Даже напольное покрытие содрали, забирались под него. Корво допрашивали каждый день вплоть до вчерашнего. Не знаю, чего к ней так прицепились.
