— Я знаю, что ты считаешь себя умнее меня, Марион, и я признаю твои навыки, — его губы искривились в усмешке. — Но я не потерплю нарушения суббординации.
— Но при угрозе потомству…
— Хватит! — Кулак Лильрена обрушился на стол, заставив голограмму дрожать. — Марион — ты дежурный на ближайшие три дня. Завтра в шесть пойдем к гнездам. А теперь подготовились к отработке! Первая группа, которая будет защищаться — группа Олдана!
Хамрон потянул меня за рукав:
— В чем дело?
Я посмотрел на голограмму.
— В целом все, как и сказал Лильрен. Но шиваро сходят с ума, если трогают их птенцов, — прошептал я. — От той осторожности, о которой он говорил, не остается и следа, они активируют режим камикадзе и бьются насмерть, не считаясь ни с камими травмами и потерями.
На самом деле не было ничего удивительного в том, что Лильрен не знал об этом. Возможно этого не было даже в энциклопедии, которую он использовал, поскольку у шиваро были крайне специфические условия для того, чтобы начать производить потомство, и в подавляющем большинстве случаев в их гнездах обитали только взрослые особи.
Но кораблю, на котором я служил в первые месяцы после бегства из Амалиса, однажды не повезло наткнуться на шальные Руины с маленьким гнездовьем шиваро, как раз недавно отложившими яйца. Капитан рассчитывал подзаработать, переубивав всех шиваро и продав потом их тушки, но в итоге мы едва унесли с тех Руин ноги, потеряв пятерых человек.
— Что делаем? — спросил Хамрон, совершенно не сомневающийся в моих словах.
— Первое правило — не атакуйте молодняк. Второе — если услышите пронзительный визг, значит, они уже в ярости. Тогда забудьте об атаке, уходите в оборону и отступайте.
Хамрон обменялся взглядами с товарищами, затем резко кивнул:
— Держаться на дистанции. Прикрывать отход других. Никаких геройств.
— Именно, — я одобрительно холпнул его по плечу. — Ваша задача — выжить, а не доказать что-то Лильрену.
Корвин хмыкнул:
— Значит, завтра работаем умом, а не кулаками. Договорились.
Я хотел что-то ответить, но в этот момент нас окликнул Лильрен:
— Группа Мариона, вам отдельное приглашение нужно?! Все будете дежурить до конца экспедиции, если не увижу вас на позиции через пять! Четыре! Три!
###
Группы Артефакторов цепочкой растянулись по полю, медленно продвигаясь к опушке, где виднелось начало гнезда шиваро. Впереди, на расстоянии трехсот шагов, шевелились темные силуэты. Пернатые явно уже нас учуяли и теперь готовились дать отпор.
— Первая и вторая группы — вперед! — Лильрен рубанул воздух ладонью. — Остальные пока ждут!
Я провел пальцами по рукояти сабли. Хамрон стоял слева от меня, его щит уже был активирован — я чувствовал дрожание маны. Ларс нервно перебирал пальцами древко копья, Бьянка переминалась с ноги на ногу, готовясь либо броситься в бой, либо броситься наутек.
Первые шиваро пали быстро — клинки и щиты Артефакторов отправленных Лильреном вперед групп прекрасно отражали удары лап и клювов, а меткие выстрелы перебивали пернатым конечности и шеи.
И как будто бы начало казаться, что мои опасения были напрасны, когда из-за тела убитого взрослого шиваро показался маленький, размером не больше крупной собаки, с пушистыми еще крылышками птенец.
Один из новобранцев машинально поднял пистолет, прицелился в детеныша…
— Стой! — мой крик прозвучал слишком поздно.
Выстрел грохнул, птенец упал на землю без каких-либо признаков жизни.
Взрослые шиваро замерли на мгновение, затем разом издали звук, от которого кровь застыла в жилах — нечто среднее между визгом и ревом. Их глаза налились алым, крылья распахнулись до предела, когти на лапах выдвинулись, став раза в полтора длиннее.
— Круг! — я схватил Хамрона за наплечник. — Смыкаем круг!
Шиваро превратились в размытые пятна. Их атаки, в которых теперь не было и намека на какое-либо самосохранение, быстро заставили оба передовых отряда уйти в глухую оборону, да и то было заметно, что они не продержатся дольше минуты.
— Общее защитное построение! — взревел Лильрен. — быстро прикрыть первые группы!
Мы поспешили на выручку, но не успели спасти всех. Впервые за месяц экспедиции я услышал предсмертный вопль человека, а не монстра.
И все потому, что кто-то не захотел слушать предупреждения.
— Смыкаем строй! — мой крик едва пробился сквозь грохот выстрелов маны и вопли шиваро.
Когда основная часть роты подоспела к двум первым группам, в одной из них было на одного человека меньше, чем должно было быть, в другой недоставало аж троих.
Мы окружили тяжело дышащих и покрытых кровью, своей и монстров, бойцов, блокируя бешеные нападения шиваро. По идее даже против таких безумных тварей соотношение сил сто человек против тридцати пернатых было гарантом победы.
Но истошные вопли странников достигли гнезда и я уже видел, как из множества широких отверстий стремительно выливается целый поток монстров. Пятьдесят, сто, двести, триста…
— Отступление! — взревел Лильрен. — Всем активировать «Прогулки»! Построение «Черепаха»! К границам их территории!