Так что я просто предложил ей выбор: участие в эксперименте в обмен на свободу после. Вне зависимости от исхода. Поначалу она мне не поверила, но когда я прямо на ее глазах порвал ее рабский контракт, все-таки согласилась сотрудничать.
В каком-то смысле было ожидаемо, что, если человек не сопротивлялся, энергия Маски могла проникнуть в него без препятствий. Но подтвреждение этого все-таки было важно. К счастью, так и вышло.
Попытавшись передать энергию Роланде, я ощутил ее сопротивление, вызванное, видимо, неожиданностью и страхом, но затем барьер исчез и дальнейшее внедрение прошло без каких-либо проблем.
Приказ в ее адрес стоил сущие копейки — три минуты жизни.
Я экспериментировал дальше. Отдавал абсурдные приказы — «прыгай на одной ноге», «стучи головой о стену». Они выполнялись с пугающей точностью, пока физические силы рабов не были на исходе.
Уговоры, угрозы, обещания золота свободы в обмен на остановку не работали — пока приказ действовал, они были лишь марионетками. Остановить их можно было только силой.
Я попытался отменить приказ силой Маски. Это сработало, но это был новый приказ, стоивший ровно столько же. Два одновременных приказа отдать оказалось невозможно — воля Маски была едина и неделима.
Самым интересным было то, что Артефакторы, оставленные без приказов, могли сопротивляться. Старший, тот, что на Истории, через несколько часов смог сконцентрироваться и с огромным трудом, но изгнал чужеродную энергию.
Связь порвалась с ощущением лопнувшей струны. Второй добивался этого чуть дольше, но в итоге он тоже избавился от моей энергии, обессилев и рухнув без чувств.
Но главное открытие ждало меня впереди. Я ощутил, что связь — это не просто канал для приказов. Это был мост. Я сконцентрировался на Роланде, все еще связанной моей волей, и попробовал протолкнуть через этот мост не приказ, а чистую ману.
Это получилось почти интуитивно. Струйка энергии, крошечная для меня, влилась в нее. И я почувствовал, как в ее пустом до сих пор центре, в самой глубине, что-то дрогнуло, сжалось и… вспыхнуло.
Сформировалось самое примитивное, но настоящее ядро маны. Она вскрикнула от неожиданного и странного ощущения, в ее глазах мелькнул не только ужас, но и первое за долгое время изумление.
Я повторил то же самое с артефактором на Истории, послав ему больший объем энергии. Его аура вспыхнула ярче, структура его ядра уплотнилась и в ней завихрились клубы дымной маны — признак приближающегося прорыва на Сказание и перехода на стадию Эпилога.
Цена для меня была та же, что и для моего собственного продвижения. С Развязки до Эпилога Истории — примерно десять тысяч золотых. Правда, сейчас я платил не золотом, а своей жизненной силой.
И я почувствовал, что могу передать больше. Не просто ману, а саму суть моих татуировок. Их схему, их отпечаток. Я не стал рисковать — артефакты уровня Хроники могли просто разорвать их изнутри. Но сама возможность была очевидна.
И последнее: чтобы разорвать связь теперь, им пришлось бы не просто изгнать мою волю, но и избавиться от переданной мной силы. А это было уже куда сложнее.
Я прошелся перед ними, смотря на каждого по очереди.
— Эксперимент окончен. Теперь у вас есть выбор. — Я позволил словам повиснуть в воздухе. — Вы можете официально вступить в ряды Коалиции. Получить униформу, жалование, защиту и… возможности для роста. Или же ваш путь на этом закончится.
Ростовщики переглянулись. Тот, что постарше, заломил руки.
— Нет… нет, господин. Мы не воины. Мы не хотим воевать. Мы… мы просто хотим выжить.
— Понимаю, — кивнул я без тени упрека. Их выбор был предсказуем. — Вас ждет «Долговой Дом» Зейса. Там решат вашу дальнейшую судьбу согласно местным законам. Моим последним приказом будет: никому и никогда не рассказывать о том, что вы испытали в этом доме.
Один день и один час моей жизни испарились ради сохранения тайны.
Я перевел взгляд на Роланду.
— А ты?
Она подняла на меня свой горящий взгляд.
— Я согласна. Но… — она сделала паузу, обдумывая слова, — вы сможете сделать меня сильнее? Как сейчас? Еще сильнее?
— Это будет зависеть исключительно от твоей полезности и стараний, — ответил я честно. — Сила требует жертв. И дисциплины. Для начала… — я подошел к ней, снова положил руку ей на лоб, ощущая, как ее новорожденное ядро маны трепещет от ожидания. Я позволил еще одной, более мощной струйке энергии перетечь в нее. Ее аура вспыхнула, уплотнилась, достигнув стадии Развязки Истории. Она вздрогнула, сжав кулаки, но не отстранилась. — Поздравляю. Теперь ты — мой личный секретарь. Будешь помогать с делами и ведением бухгалтерии. Учиться придется быстро, но если хочешь остаться при мне и получить еще большую силу, ты справишься.
Вечером того же дня я собрал своих людей на постоялом дворе, который мы заняли под временный штаб. Я вызвал три десятка самых проверенных бойцов: Хамрона и его шестерку, мрачного Нервида, амбициозного Лорика, драчливого Гронда, вспыльчивую Карину, молчаливого Фавла и других, кто не подвел меня ни в бою, ни в исполнении приказов.
