Из нее единственным приятным моментом было вручение мне какого-то небольшого ордена вместе с небольшим мешочком, в котором лежала, по словам Суворова, заслуженная мной премия в виде нескольких нуклеров. А вот это не может не радовать. Кстати, я думал, что вместе с магистром появится и майор, но нет, видимо, не его уровень с магистрами Ордена ходить.
После того как на меня нацепили орден и вручили конверт, который я сразу спрятал во внутренний карман, меня поставили между магистром и князем. Ректор произнес короткую официальную речь, вспомнив в ней о моей смелости и отваге. После чего выступили гости, также похвалив «верного сына отечества».
К нам сразу выстроилась очередь желающих меня поздравить. И я сразу почувствовал тревогу, когда увидел что в нее пристроился и Щебекин.
Когда он появился передо мной, то по его злорадной улыбке я понял, что сейчас будет какая-то пакость. И не ошибся.
— Уважаемые коллеги и гости! Ваше преосвященство и ваше сиятельство! — торжественно произнес он. — Сейчас вы станете свидетелями разоблачения новоиспечённого героя Артёма Громова!
Его палец обвиняюще уставился на меня, а в зале повисла мертвая тишина.
Чернов незаметно подошёл к нему и что-то шепнул на ухо.
— Спокойно, Адам Аристархович. Я в трезвом уме и в здравом рассудке. В моём стакане вода и желудке нет ни капли алкоголя, — коварно ухмыльнулся он. — Вы думаете, что Артём своими силами добился такого успеха в охотничьем ремесле. Но я вас уверяю, это не так. И сейчас я вам это докажу.
Я почувствовал, как меня начало потряхивать. Как он узнал? Этот ублюдок следил за мной?
Мне стоило немало усилий, чтоб сдержаться и изобразить на лице негодование и обиду.
— Одержим демоном? Вы точно в своём уме⁈ Или ваша зависть окончательно затмила рассудок? — ответил ему. — Знаете, что из-за вашего преклонного возраста я не смогу вас вызвать на дуэль.
По залу пробежал удивленный шепоток…
— Ефим Константинович, — начал ректор, возмущенно уставившись на покрасневшего от злости барона, которому явно не понравились мои слова. — Прекратите! Здесь мы чествуем барона Громова! Вы переходите всякие границы! Вы позорите Академию!
— Это он позорит! Щенок! — тем временем выпалил тот, не обращая внимания на Чернова. — Я видел его в переулке с демоном квазитом! Он… они… — он захлебнулся от гнева и хотел что-то еще выпалить, но тут в зале прозвучал спокойный и очень знакомый голос Хранителя. Иван Разин! Как же я сейчас рад его появлению…
— Я знаю Громова лично. Во время прорыва он спас мне жизнь и положил немало демонов. Даже сражался с высшим!
— А как обычный охотник может противостоять высшему демону? Уверяю вас, он одержим! И могу это доказать!
Тот переглянулся с Воронцовым. Князь с настороженным любопытством посмотрел на меня.
— Барон Громов, — вдруг мягко произнес верховный магистр, — вы же не будете против небольшой проверки? Я пойму если вы откажетесь, так как уважаемый ректор прав. Поведение барона Щебекина переходит все границы. Здесь не место и не время для этого. Но если вы пройдёте проверку, надеюсь, это успокоит господина Щебекина.
Под холодным взглядом главы Ордена Хранителей, заведующий кафедрой побледнел.
Я же, посмотрев на Суворова и на Воронцова, понял, что если откажусь, буду неправильно понят. И тогда останутся подозрения, которые, скорей всего, постепенно могут перерасти в нечто большее. И от проверки я не отверчусь. Что же делать?
— Не понимаю, — снова вмешался Разин. — Зачем эти оскорбительные обвинения? Я бился рядом с Артёмом и уверен, что его душа и совесть честны!
С этими словами Разин как-то с опаской посмотрел на меня, будто сам сомневается в своих словах. Неужели он тоже знает правду? Знает, но при этом старается выгородить меня.
— Я готов, — как можно безмятежней ответил верховному магистру и порадовался растерянному выражению лица своего «начальника».
— Отлично, — улыбнулся верховный магистр, — я не сомневался в вас, барон. Нам не нужны никакие приборы. Вы позволите мне лично вас проверить?
Ого… я невольно вздрогнул. Если тот вычислит… то все. Отсюда, наверно, сразу поеду в застенки ордена. А если нет… то никто не посмеет сомневаться в том, что я чист…
— Я могу проверить, — вызвался Разин.
— Простите, майор, но мне кажется, это не убедит графа Щебекина, ввиду вашей дружеской симпатии к барону Громову. Господин Громов, у вас есть защитный амулет?
— Нет, — признался я.
Блин, нужно хоть поддельный на такой случай носить…
— Вот видите! Потому что он одержим! — воскликнул Щебекин.
— Я не ожидал подобных обвинений на приеме, вроде как организованном в мою честь, поэтому не взял его. Это боевой артефакт, а сюда я пришёл расслабиться и общаться с гостями, — ответил я.
— Ещё раз прошу прощения. Я начну? — спросил магистр.
Приняв мое молчание за согласие, он шагнул ко мне и произнёс:
— У кого-нибудь есть защитный амулет? Кто угодно? Чтоб не подумали, что это постанова… Для квазита будет достаточно амулета первого уровня.
— У меня есть! — радостно заявил Щебекин.
