– Зверь мой, и я сделаю с ним что хочу. Однако я не желаю марать свое доброе имя. – Хозяин Зверей склонился к ней с балкона. – Позволь сделать предложение, которое устроит всех.
Они так и не узнали, что он собирался предложить. Тунува услышала первая – услышала вопли. Трибуны онемели. Волна страха взметнулась и обрушилась громом десятками тысяч перепуганных голосов.
Хозяин Зверей встал. За его спиной замер Львиный сад, только боязливый ропот перебегал по трибунам – точь-в-точь как гудение пчел.
Балдахин над ним вдруг порвался надвое. Солнце затмилось, а потом земля вздрогнула под отпустившейся на нее тяжестью. Тунува Мелим только и могла, что таращить глаза на упавшее с неба пустыни создание – из тех, что ей на роду было написано убивать.
Время замедлилось, и она рассмотрела зверя во всех подробностях. Она костями предчувствовала его появление, но видеть воочию – иное дело. Он во всем походил на Безымянного, от рогов до зубцов на хребте, только шкура у него словно обуглилась, а передние лапы срослись с крыльями.
Змей!
Он ожег взглядом Хозяина Зверей – одинокого на своем балкончике. Тот, без единой кровинки в лице, замер, закатывая глаза так, что виднелись одни белки. Змей приподнялся на мускулистых лапах и расправил крылья.
Его рев подхватили, выгнув спины и прижимая уши, дикие коты. Хозяину Зверей не довелось сказать последнего слова – пылающая углем глотка извергла пламя из пасти.
Сию ахнула. Ахнули и зрители – кто еще не лишился голоса. Струя пламени поджарила Хозяина Зверей и разлилась по трибунам, поджигая волосы и одежду. Над головами резали небо крылья. Небо корчилось, кишело телами чудовищ. Тунува схватила Сию за руку и потянула к тоннелю под стеной.
– Лалхар, Канта! – выкрикнула она. – Ко мне!
Раненый ихневмон, прихрамывая, кинулся за ними.
– Тува, девочки! – крикнула Сию. – Надо забрать девочек…
– Знаю. – Тунува тащила ее по тоннелю, на ходу открывая клетки. – Ступай, добрый зверь, – торопила она пустынного льва. – Никто не поставит тебя на колени.
Лев с ворчанием поднялся.
Сию, опередив ее, выбежала на ступени. Они вырвались под молот солнца, в смятение – страх перед змеями уничтожил всякое подобие порядка. Когти выхватывали людей и скотину, отрывали от камней мостовой. Длинные хвосты проламывали стены домов. Багровый огонь проносился по улицам, пожирая живых и мертвых, поджигая деревья.
Такого обитель не предвидела. Ее воительницы пять веков ждали Безымянного, зная, что готовы ему противостоять, – но одному зверю, не сотням.
О таком легенды не предупреждали.
Мимо пробежал дикий кот, бок о бок с заливающимися бешеным лаем пятнистыми собаками. Тунува догнала Сию. Всей душой она рвалась в бой со смертью, только надежды на победу в этой битве не было. Лучше было выжить, предостеречь Эсбар.
Почуяв запах извести, она обернулась, сжав в руках копье. Тварь ползла к ним по соседней улице.
В ней еще ясно узнавалась львица. Некая кошмарная сила исковеркала ее тело, растянула хребет, когти, шею. Голова, возносясь слишком высоко, раскачивалась, как у готовой к броску капюшончатой змеи. Тунува вспомнила быка – изуродованного быка, вылупившегося в их обители.
Зверь устремил на нее бездушный взгляд, обнажил залитые слизью зубы. Она кинулась ему навстречу, ударила копьем под лапу. Подоспевшая Сию проткнула ему бок, пока Канта, оберегая Лукири, обходила змея с другой стороны.
Переулок, который они искали, лежал в руинах. На обломках крыш издыхал сбитый гарпуном крылатый зверь.
– Нет! – крикнула Сию, выронив копье. – Далла, Хазен…
Она руками попыталась разгрести обломки.
– Сию… – Тунува удержала ее. – Сию, поздно.
– Я должна их найти!
– Послушай меня. Может, они выбрались и ушли к дяде. Надеюсь, что так. Если нет, они погибли. – Тунува схватила ее за локти. – Мне надо предупредить обитель. Идем со мной!
Сию сквозь слезы уставилась на нее:
– Его убила ты, Тува?
– Нет, солнышко. Это приказала Сагул. Прости. – Тунува смотрела ей в глаза. – Прошу тебя, Сию. Не беги от себя.
Лукири заплакала, подавившись дымом и пеплом. Сию, дрожа, смотрела на укачивавшую ее Канту.
– Мать нуждается в своих воительницах, – уговаривала ее Тунува. – Только мы в силах это остановить.
– Эсбар меня не простит.
– Эсбар теперь настоятельница. Ей придется.
– Сию, – сказала Канта, – у тебя есть дом. Я весь свет обошла в поисках такого дома.
Лукири, хныча, цеплялась за ее платье.
– Не бросайся им. Не надо тебе моей судьбы.
Сию сглотнула, сжав губы. Слеза промыла дорожку на ее запыленной щеке.
– Я пойду.
Тунува кивнула, снова взяла девушку за руку, и на этот раз Сию крепко сжала ее пальцы.
Повиляв по узким улочкам, они вышли к кипевшей гавани. Обезумевшие люди набивались в лодки, дрались на отмелях. Канта вела их троих вдоль берега, когда взрыв воплей остановил Тунуву. Сквозь тучу дыма, пыли и пепла она разглядела еще одно чудовище, взмывающее из моря Халасса.
