В какой-то момент, согнувшись и инстинктивно пытаясь казаться меньше, мы увидели яркий свет четырёх дуговых фонарей, установленных на высоких стальных столбах по углам комплекса. Целая толпа мелких летающих существ с жужжанием ворвалась в эти лужицы света.
Я слышал шорох своих брюк, когда мокрые ноги терлись друг о друга. Я держал рот открытым, чтобы тише дышать. Это не должно было нас скомпрометировать, но, делая всё возможное, чтобы свести шум к минимуму и сделать эту работу эффективной, я чувствовал себя лучше. Единственными другими звуками были их кроссовки, скользящие по каменистой земле, и ритмичное царапанье нейлоновых бергенов поверх стрекотания невидимых сверчков. Вскоре моё лицо стало влажным и холодным, когда я дышал в шемаг.
Мы добрались до забора за сараем. Окон на нашу сторону не было, только выжженная солнцем деревянная обшивка не дальше, чем на три фута.
Я слышал, как кто-то внутри ворчливо кричал по-французски: «Oui, oui, d'accord». В то же время из телевизора доносился монотонный арабский звук.
Лотфи держал красный бархат у основания забора, а Хубба-Хубба принялся за работу кусачками. Он перерезал проволоку, двигаясь вертикально вверх. Лотфи каждый раз перекладывал бархат, и оба мужчины работали как заводные, ничуть не беспокоясь об окружающем мире. Моя работа заключалась в том, чтобы наблюдать и прислушиваться к звукам, доносящимся из сарая, на случай, если его обитатель обратит внимание на приглушенный писк, когда цепочка рабицы поддаётся.
Телефонный провод змеился по территории от одного из бетонных столбов, тянувшихся вдоль дороги, которая напоминала полоску лакрицы, тянущуюся влево и вправо. Там был знак на арабском и английском языках, призывающий быть осторожным на повороте. Я знал, что если поверну направо, то попаду в Оран примерно в десяти милях, а если налево, то проеду Кап-Ферра и в итоге окажусь в Алжире, столице, примерно в шестистах милях к востоку.
Пока односторонний разговор продолжался внутри сарая, Хубба-Хубба и Лотфи закончили резать вертикальную линию, а затем осторожно раздвинули обе стороны, образовав треугольник. Я медленно протиснулся сквозь неё, чтобы мой берген не зацепился. Я просунул пальцы под ограду со стороны Лотфи, чтобы удержать её на месте, а он последовал моему примеру, взявшись за сторону Хуббы-Хуббы, пока укладывал режущие инструменты. Когда он тоже пролез, мы осторожно поставили ограду на место.
Под монотонный голос арабского телеведущего и все еще бормочущего по-французски старика мы поставили наши бергены на землю за сараем.
Меня вдруг осенило: я понятия не имею, что происходило в Афганистане на прошлой неделе. США всё ещё бомбили? Неужели войска пришли и выкопали талибов из их пещер? Полностью сосредоточившись на работе в шахтёрском лагере, а потом застряв в подводной лодке, я понятия не имел, жив ли О.Б.Л. или мёртв.
Мы использовали свет, чтобы внести окончательные коррективы в образы друг друга.
Все в последний раз внимательно проверили патронник. Они, как и я, начали бояться, что однажды нажмут на курок и получат щелчок, как вкопанный, потому что верхний затвор не дошёл до патрона из-за не до конца вставленного магазина.
Лотфи сгорбился и подпрыгивал на носках. Он просто хотел поскорее приступить к делу и ненавидел ожидание. Хубба-Хубба выглядел так, будто только что начал раздаваться, и невольно попытался укусить ноготь большого пальца, но его остановил шемаг. Нам ничего не оставалось, как ждать, пока старик закончит разговор; мы не собирались врываться посреди разговора. Я слушал французскую болтовню, телевизор, жужжание комаров вокруг ламп и наше дыхание сквозь хлопок шемагов. Не было даже намёка на ветерок, который мог бы спутать все эти звуки.
Не прошло и минуты, как охранник замолчал, и телефон упал со старомодным звонком. Лютфи вскочил во весь рост и проверил, поддерживает ли его Хубба-Хубба. Он посмотрел на меня сверху вниз, и мы кивнули вовремя, прежде чем они скрылись за углом, не сказав ни слова. Я последовал за ним, но держался в стороне, когда Лютфи распахнул дверь; телекомментатора на мгновение прервал один-единственный крик и сдавленные мольбы, которые можно адресовать двум арабам в шемагах, направившим на вас оружие. Я увидел парня лет шестидесяти в мешковатых, поношенных штанах и рваной коричневой клетчатой куртке, выронившего сигарету между большим и указательным пальцами, прежде чем упасть на колени и начать молить о пощаде. Его глаза были размером с блюдца, руки воздеты к небу в надежде, что Аллах все уладит.
Хабба-Хубба ткнул дулом своего «Махарова» в кожу на лысеющей макушке старика и обошел его, используя оружие как опору. Он потянулся за телефоном и вырвал его из розетки. Телефон упал на пол с последним гудком, и этот звук смешался с шарканьем пластиковых подошв по деревянному полу, когда его тащили к складному деревянному стулу.
