Эскадренный миноносец, разрезая волны клиперским форштевнем, точно острым лезвием, непоколебимо шел на север, сопровождаемый описывавшим широкие круги вертолетом. в очередной раз "Си Хок" снизился, зависнув над самыми гребнями волн, и оператор вооружения на его борту активировал магнитометр AN/ASQ-81(V)2. устройство, способное обнаруживать большие массы металла, каковыми, например, являлись подводные лодки, на значительной глубине, немедленно выдало сигнал контакта.
- Цель прямо под нами! - сообщил американский летчик командиру экипажа.
- Сбросить акустические буи!
В воду посыпались пенопластовые сферы, внутри которых находились компактные гидрофоны и передающая система. Сенсоры немедленно уловили шумы винтов укрывшейся в нескольких десятках метров под поверхность моря подводной лодки. Поиск соответствия по библиотеке акустических сигнатур занял считанные мгновения, и спустя не более, чем полторы минуты, взволнованный вахтенный офицер доложил кэптену Лейку:
- Сэр, "птичка" установила контакт с субмариной класса "Кило" в квадрате Чарли-три! Подлодка движется встречным курсом!
- Это русские, черт возьми! Они уже пытались пустить ко дну "Бенфолд" и хотят проделать то же и с нами! Передайте "птичке" приказ атаковать цель! Приготовить к бою ракеты "АСРОК"!
- Нет уверенности, что это именно русская подлодка, сэр!
- Когда они всадят нам в борт пару торпед, уверенности станет больше? Лейтенант, я не готов рисковать кораблем и командой! Уничтожить цель!
Одна за другой, две противолодочный торпеды "Марк-46" отделились от узлов внешней подвески вертолета SH-60B, войдя в воду в считанных десятках метров от вражеской подводной лодки. Через тридцать секунд акустические системы наведения обеих торпед захватили цель, и две стальные "рыбы", разгоняясь до предельной скорости в сорок пять узлов, ринулись на глубину, настигая свою жертву.
Командир подводной лодки "Юаньчжэнь-67" военно-морских сил Китая узнал об атаке за несколько мгновений до того, как торпеды настигли его корабль, но и этого времени хватило, чтобы сделать многое для спасения подлодки и ее экипажа, многое, но не все.
- Срочное погружение! Выпустить ложные цели!
Субмарина, построенная в России еще в прошлом столетии и принадлежавшая к проекту 877 "Варшавянка", буквально провалилась в пучину, уходя к самому дну и рассыпая вокруг себя ложные акустические цели. Никто на борту подлодки, возвращавшейся от берегов Сахалина, где она несколько суток подряд занималась разведкой, не ждал удара, и все же вбитые в подкорку долгими тренировками рефлексы заставили людей четко выполнять приказы.
Подводная лодка едва не врезалась в дно, до которого в узости пролива было лишь чуть больше двухсот метров. Одна из севших ей "на хвост" американских торпед ушла в сторону, наведясь на ложную цель, но боеголовка второй сдетонировала в паре метров от корпуса. Мощный удар сотряс субмарину от кормы до носа, обшивка прогнулась, и металл, не выдержав нагрузки, лопнул, впуская в отсеки сотни тонн ледяной воды. В последние мгновения своей жизни командир "Юаньчжэнь-67" успел отдать приказ выпустить к поверхности радиобуй, и короткая радиограмма умчалась по волнам эфира.
- Кэптен, сэр, мы фиксируем кодированную радиопередачу! - сообщил обслуживавший комплекс связи американского эсминца офицер. - Вероятно, сигнал бедствия!
- Черта с два я позволю им спастись. Это пираты, и наказание для них - смерть! Выпустить ракеты!
Распахнулись крышки ячеек носовой вертикальной пусковой установки "Марк-41", и две противолодочные ракеты RUM-139A комплекса ASROC взвились свечой в небо. Преодолев вершину параболической траектории, они отстрелили головные обтекатели и двигатели, и две торпеды "Марк-46", плавно опустившись на парашютах, мягко вошли в воду, немедленно приступив к поиску цели. На борту внезапно атакованной китайской подлодки еще пытались бороться со стихией, задраивая люки герметичных переборок, когда два взрыва сорокатрехкилограммовых боеголовок, прогремевших с разницей в пятнадцать секунд, разорвали обшивку прочного корпуса в районе аккумуляторных батарей. Мгновенно лишившийся энергии корабль превратился в братскую могилу для своей команды, коснувшись дна в тот момент, когда на борту уже никого не осталось в живых.
Палубный вертолет американского эсминца прошел на бреющем над местом гибели субмарины, и командир экипажа, выглянув наружу, сообщил:
- Вижу на поверхности обломки и большое масляное пятно! Цель уничтожена!
- Дайте связь со штабом эскадры, - немедленно приказал кэптен, едва выслушав доклад своих пилотов. - Думаю, у нас есть добрые вести для адмирала!
Короткую радиограмму, посланную с борта потопленной субмарины, еще не успели расшифровать американские специалисты, но полный отчаяния призыв о помощи приняли на борту китайского эсминца "Шэньян", оставившего за кормой южнокорейский остров Чеджудо и только приближавшегося к Цусимскому проливу, чтобы присоединиться к соединению кораблей китайского флота, ведущему разведку близ Курильских островов.
