— Как насчет звания боевого мастера, старший подмастерье Смела? — дернул губы в улыбке мужчина. — Победа над Взывающими стоит такой награды, как думаешь?
Она застыла, ошеломленная, в ужасе…
— Никто не посмел бы оспорить этого… — прошептала хрипло.
Еще бы! Мастерские звания не дают за пустяковые задания — лишь за те, где почти нет шансов выжить! И нынешнее дело, похоже, из последних…
— А я… должна буду вернуться в столицу? — спросила Сола растерянно, не спеша поддаваться честолюбивым надеждам.
— Только если захочешь, — улыбка Огнезора стала шире. — Не захочешь — и здесь найдется тебе дело. Молчание мастеров с Мишмы говорит о многом. Похоже, им не помешает новый глава…
Женщина кивнула, опять погружаясь в задумчивость.
— Боишься? — ухмылка Огнезора сделалась недоброй.
— Боюсь стать, как он, — поморщившись, кивнула она на Пса.
Мальчишка, казалось, не знал сомнений и усталости. Вверх-вниз, вверх-вниз вздымались-опускались плечи. Дыхание вырывалось в такт плеску весел. Гребца и лодку словно тащило вперед невидимой силой…
— Ты не станешь, — с улыбкой покачал головой Гильдмастер. — На тебе защита от их силы. Ты умрешь.
— Странно прозвучит, но ты меня утешил, — ответная усмешка Солы искрилась юмором. — Так каков твой план? Я знаю — ты бы не полез наобум… Или все же?..
— Не волнуйся, я думал об этом весь последний месяц. Так что план есть — не хватало лишь малости… Этого мальчишки, например…
Он замолчал на миг, отвлекшись на гребца.
— Сама посуди, — произнес задумчиво, — пойманный тобою щенок — младший в своре. Он глуп, слаб и услужлив — поэтому так легко сменил хозяина. Есть Псы покрупнее и поумнее: кто-то из них лишь боец, но кто-то и вербует новых. Обучает. За собой ведет… Это вожаки — они куда изворотливей, самостоятельнее прочих. Вожак же вожаков, по всему, Архаш: Взывающий к Страху — звание военное… Он дышит и живет своей псиной армией, ее победами и неудачами — солдафон, хоть и по-своему гениальный… Однако у всякой прирученной своры есть не только вожак, но и хозяин! Это Кораг — господин Архаша, как и всех обращенных Псов. И Взывающий к Поклонению — прежде всего титул правителя. Но и титул одаренного тоже! Одаренного, умеющего делать лишь одну-единственную вещь — накладывать и держать подчиняющие узы, — но зато и владеющего ею в совершенстве! Вот он-то нам и нужен, Смела! Избавимся от хозяина — и свора потеряет цель, бросится врассыпную! А мы переловим их поодиночке!
— Или взбесится и разорвет нас в клочья, — мрачно буркнула женщина, но глаза ее уже загорались столь знакомым всякому боевому мастеру азартом. — Но куда же без риска? Правда, Огнезор?
— Святая истина! — предвкушающе ухмыльнулся он.
— Значит, как в былые времена?..
— Как в былые времена, Смела! И пусть смерть пощадит достойных!
Черная глыба острова вынырнула из летней ночи внезапно. Казалось, еще миг назад вокруг было лишь беззвучное, недвижное звездное небо — высоко над головой, и по бокам, куда ни глянь, и под кормой, в застывших в штиле темных водах… И вдруг, будто беспроглядный зев пещеры мраком разорвал искрящуюся завесу горизонта, — чернота скал воздвиглась над путниками, надежно укрыв лодку в густой тени.
Они пристали к берегу почти бесшумно — плеск воды, шорох гальки, тяжелое дыхание выдохшегося Пса мягко утонули в ночных звуках леса.
Рыбацкую лодчонку спрятали в прибрежных зарослях. Мальчишке же предстояло еще одно дело.
Последнее… Наверняка, в его жизни последнее…
Но Гильдмастер не мог сегодня позволить себе жалость. И погибнут к утру еще многие…
Огнезор хладнокровно отдал приказ.
— Иди… — подтолкнул он Пса, стремясь поскорее избавиться от липко-обожающего взгляда.
Тот радостно пошлепал вдоль берега.
— Что ж, будем надеяться, что ты сильнее Корага… — глядя ему вслед, с сомнением проговорила Сола. — Если хозяин вернет себе щенка, ночь у нас с тобою не заладится…
— Я сильнее, — высокомерно ухмыльнулся мужчина. — Их Кораг — просто жалкий самоучка.
— Излишняя самоуверенность еще никого не спасала… — под нос себе пробурчала женщина, но спорить дальше не решилась. Осторожно переступая по камням и цепляясь за ветки, принялась карабкаться по крутому берегу к темной лесной опушке.
Огнезор не стал ей объяснять, что за прошедшие недели изучил подчиняющие узы столь досконально, что ЕГО раба теперь не перехватит даже десять Корагов… Просто двинулся следом за спутницей — и уже вскоре две человеческие тени полностью слились с тенями леса.
Они мягко, по-звериному крались, ступая по цветным пружинящим мхам подлеска так аккуратно, что даже случайный шелест палых листьев тонул в громком щебете непотревоженных птиц…
Со скрытой усмешкой мужчина наблюдал, как легок и плавен каждый шаг его помощницы. За годы якобы спокойной жизни не растеряла Сола ни капли из своих навыков. Значит, и здесь врала! Тренировки-то явно продолжает, как и положено, изо дня в день! Да и супруг ее, если вспомнить, отнюдь не беспомощный деревенский увалень!
Но для нынешнего дела тем лучше.
