— А вот что такое, — раздался откуда-то из кроны дуба грозный голос, раскатившийся на весь лес. Вслед за этим что-то массивное, крупное начало спускаться вниз, к подножию, цепляясь кривыми когтями за ствол и обдирая кору. Шерсть на теле у странного существа поблёскивала и отливала жёлтым, отражая мечущиеся огоньки.
Существо, пока спускалось, было видно мужику только со спины, но и этого вида обезьяноподобного тела с рогатой головой, да размером с полмедведя, хватило Василию, чтобы обомлеть, а его натруженным за день ногам отняться и совсем не слушаться. А уж когда монстр спустился на землю и развернулся к Василию мордой, тот понял, что перед ним самый настоящий бес. Причём, здоровенный такой, с метровыми рогами, длинными опасными когтями и горящими жёлтыми глазами.
Заметил бес растерянность мужика и расхохотался. Смех его был специфический, больше похожий на карканье обозлённых ворон, и позитива застывшему перед ним человеку он не добавлял. Бес отряхнулся от сверкающей пыли, разогнал одним движением могучей лапы суетящиеся огоньки и подошёл к Василию вплотную. Растянув на жуткой физиономии ехидную ухмылку, он проговорил хриплым голосом:
— Ну привет, Вася-трудяга! Я не зря выбрал это место и тебя самого. С Лешим заспорил, что ты выполнишь всё, что я тебе скажу. У тебя, похоже, отлично получается работать и заботиться о своей семье. Но ты знаешь, как это бывает — судьба может быть жестокой! Трудись — не трудись, а по итогу только болезни будут от работы и кое-как хватит с голоду не подохнуть тебе и семье.
Василий, хоть и испугался поначалу, но быстро пришёл в себя. По крайней мере, монстр не стремится прикончить его или похитить, а значит есть шансы на благополучный исход. Когда бес читал ему лекцию о бесполезном труде, мужик вспомнил о своих родных и о том, как тяжело им будет житься без него, если всё пойдёт плохо.
— Откуда ты знаешь о моей судьбе? — спросил он, стараясь говорить уверенно и спокойно. — Моя жизнь, мои заботы — это не твое дело! Занимайся своими грешниками, их полно.
— О, но это как раз моя работа, — усмехнулся бес. — Я собираю души, играю судьбами и превращаю радость в горе. А законченными грешниками занимаются другие адовы слуги.
Василий решил не поддаваться на провокации и, растягивая время, начал рассказывать бесу о своей жизни. Он говорил о том, как трудится ради своей семьи, как любит их и заботится о них. Словно его слова были защитой. Между тем, бес действительно стал выглядеть менее угрожающе. Он даже хитро прищурил пылающие глаза, призадумавшись.
— Всё равно не пойму, зачем ты это делаешь? Можно же жить проще, как твой сосед, например. Да, что сосед — как ваше любое начальство, которое приворовывает и делает вид, что борется с ворами! — в конце концов спросил бес, почёсывая косматую макушку. — И вообще, почему ты не боишься меня? Ну или не просишь чего-нибудь для себя.
— Мне нечего бояться, — ответил Василий. — Я живу честно и следую своим путём. Ты можешь быть сильным и страшным, но твоя сила не сравнится с тем, как вижу мир я, как я люблю своих близких. Просить не пойми у кого тоже не в моих правилах.
На мгновение бес замер, глядя на замолчавшего Василия. В его глазах пробежала тень сомнения. Но внезапно он разразился громким смехом и прогрохотал:
— Ты забавен, мужик! Ладно, чтобы спасти свою душу, ты должен выполнить простую задачу. Принеси мне яблоко из сада твоего соседа, и тогда я оставлю тебя в покое. Даже вознагражу! Жду тебя здесь с яблоком через два часа, потом найду где угодно. Иначе — душа вон, зато твои принципы целы.
Не раздумывая, Василий согласился. Он знал, что должен сделать всё для своей семьи, не оставить их одних. Согласившись со служителем ада, он пообещал скоро вернуться и, добравшись до велосипеда, покатил в сторону села.
Перелезть через соседский забор, украсть яблоко и, забежав на минутку домой, поцеловать спящую семью, было делом быстрым и несложным. Сделать ещё одну необходимую, но крайне важную мелочь, он тоже успел. К концу второго часа Василий вернулся к дубу, под которым нечисть раздраженно ковыряла землю раздвоенным копытом.
— Что-то ты не торопился! Давай сюда! — протянул нетерпеливый бес к мужику чёрную ладонь. Тот, однако, отступил на шаг назад.
— Ну, чего тянешь? — монстр был явно недоволен и начал злиться. Его глаза запылали, кора дуба за его спиной угрожающе покраснела.
— Я знаю, что могу сам изменить свою судьбу, — спокойно ответил Василий. — Это яблоко — символ того, что я готов стоять за свои принципы. У меня хватит храбрости и решимости на любой поступок, даже украсть у соседа яблоко. Правда, за яблоко я на крыльце соседу денег оставил и записку с извинением. Условия твои я выполнил, яблоко украл и принёс, но тебе оно не достанется!
Пока нечисть переваривала его слова, мужик достал из кармана украденный плод и невозмутимо съел его на глазах у изумлённого беса.
