— Гудит что-то! — девушка вскочила и подбежала к окну. В щель она разглядела свет фар приближающегося к сельсовету уазика, в простонародье называемого «буханкой». Татьяна бросилась открывать дверь с таким энтузиазмом, что Степанов еле успел пресечь её глупый порыв.
— Сдурела? Жить надоело? Петрович, отломи одну доску. Крикнем и предупредим группу!
Доска была оторвана, и участковый оглядел улицу. Света от ближайшего фонаря и взошедшей луны для этого хватало. Масса тяжелых снеговых туч ушла, открыв небо, покрытое звёздной россыпью. Олег следил за приближающейся машиной. Вот она повернула с дороги и подъехала к площадке перед сельсоветом. Тревожное чувство охватило участкового. В окно он не наблюдал ни одного врага. Всё было тихим, замершим. Слишком тихим. Рыхлый снег оставался спокойным, однако Олегу в каждом сугробе мерещилось спрятавшееся чудовище.
— Ребята! Оставайтесь в машине! — заорал Степанов.
— Не выходите! — крикнул Петрович, тоже почувствовав неладное.
Но было поздно: первым из машины выбрался водитель. Он хотел походить и размять занемевшую спину. Затем из боковой дверцы выпрыгнули наружу две тёмные фигуры. Очевидно, следователь и криминалист. В следующий миг снежные кучи вокруг площадки взметнулись стремительными телами монстров. Смерть вцепилась в прибывших людей. Дважды гремели выстрелы. Однако ползуны уже не бежали от звуков стрельбы.
Водитель сообразил, что путь к спасению — вернуться в машину. Но не успел. В спину ему впились сразу две клыкастые пасти, разгрызая кости и втягивая в себя плоть словно мясорубка. Такого нечеловеческого жуткого крика Степанову ещё не приходилось слышать. В ком слившихся человеческих тел и ползунов вести огонь из окна было бессмысленно. Петрович выругался и сполз по стене, схватившись за сердце. Татьяна рыдала на груди участкового. Шум нового трагического события разбудил женщин, дремавших в соседних кабинетах. Они снова начали паниковать, поняв, что сейчас произошло.
— Вот и вся помощь, — неестественно спокойно сказал Олег.
— Пришлют ещё, когда кинутся искать этих. Но сколько времени пройдёт? — бормотал старик.
— Думаю к утру или через несколько часов. Вот же хитрые уроды! — участковый впал в ярость. — Откуда только взялись?
— Сто процентов говорю, что из торфяников, — уверенно произнёс Петрович и прибил на место оторванную доску. Потом прислушался. — Тише!
Работающий двигатель «буханки» мерно тарахтел, но не этот звук привлёк внимание Истомина. Он слышал стук. Еле слышный стук. Потом шипение и снова стук, доносившийся с тыльной стороны сельсовета.
— Там запасной выход. Деревянная дверь со стороны склада, — испугалась Татьяна. Мужчины бросились подпирать дверь в конце коридора всем, что нашлось. Хлипкая дверь ходила ходуном и с каждым ударом слегка отодвигалась. Громкое шипение оповестило осажденных, что большая часть ползунов собралась за этой дверью. Монстры разгонялись и по очереди таранили импровизированную баррикаду. То, что они попадут внутрь, было только делом времени. Причем недолгого. Степанову ничего не оставалось как приказать:
— Женщины — к машине. Петрович, ты за руль и езжай в район. А я их придержу! — воспользовавшись передышкой, участковый приволок к баррикаде газовый баллон из подсобки. Там стояла ещё пара таких же. Пока Олег тащил и их, старик и Татьяна держали дверь. Большему количеству людей к задней двери было не подойти из-за тесного коридора.
— Только все сразу! Дверь открыли и рванули в машину, не толпиться, без паники! Если кого-то поймают, то другим не останавливаться! Всё равно им не поможете, — добавил Степанов.
Женщин уговаривать не пришлось. Они собрались у входной двери, готовые к броску. Если им встретится один-два ползуна, то шансы добежать до машины у большинства были. Олег остаётся здесь и задержит тварей, бьющихся в заднюю дверь. Иначе все погибнут.
— Олег, я останусь, — тихо, но уверенно сказал пенсионер. — Пожил и повоевал я неплохо. У тебя семья, ты молодой. Иди, некогда препираться.
— Спасибо, Петрович. Когда услышишь сигнал, значит мы поехали. Лезь на чердак, там в подсобке лестница. Места там немного, но тебя там, может, и не достанут, ты должен успеть!
Степанов подпёр обломком доски место, которое он до этого удерживал, и побежал вслед за Татьяной и остальными. Женщины выскочили на улицу, преодолевая дистанцию до открытой машины. Пара ползунов попыталась перехватить их справа, но Степанов высадил в них последнюю обойму. Чудовищ это не прикончило, но замедлило. Все успели забраться в «уазик» и закрыть дверцу. Как только машина, посигналив, вылетела на дорогу, в сельсовете раздался оглушительный взрыв. Очевидно, ветеран взорвал газовый баллон, когда держать дверь уже не оставалось сил. Заодно прикончил нескольких ползунов.
Степанов надеялся, что старик успел забраться на чердак и выстрелить оттуда по баллону, но шансов на это было мало. Старый ветеран спас их, но себя не уберёг.
