Тем временем Щит поднялся на высшую точку полусферы, осмотрел ее и, не найдя ничего опасного, принялся счищать с туфель грязь, налипшую на них при форсировании пахотной полосы, о рельефные борозды объекта. Кленов перепрыгнул за ним. Сместив охранника с центра, он присел на корточки в круге диаметром около метра и провел пальцем по линии, проходящей по его границе. Объект показался ему теплым. Кленов приложил ладонь к кругу.
– Теплый камень. Странно! – сказал он Воинову.
– Теплый! – испуганно повторил Леонид Степанович, и ему предсказание Меча показалось уже не столь невероятным.
Вдруг круг на вершине сферы начал медленно проворачиваться. Когда он развернулся градусов на шестьдесят вокруг своей оси, то начал быстро опускаться вниз вместе со стоящим на нем Кленовым. Хозяин успел только выпрямиться в полный рост и взяться руками за край образовавшегося проема. Он попытался закричать, но от неожиданности или испуга голос его задрожал, и послышались слабые невнятные звуки. За секунды Кленов погрузился в недра шара. Вот исчезла в проеме голова, и на поверхности остались только пальцы рук, которыми он зацепился за край. Но затем, не выдержав веса собственного тела, Кленов разжал пальцы, и они сползли в том же направлении. Щит, отвлеченный чисткой обуви, не успел вовремя среагировать и в растерянности наблюдал за исчезновением хозяина. Меч, отбросив сомнения, прыгнул к напарнику и уже вместе с ним смотрел, как люк, но уже без Кленова, плавно поднялся в исходное положение и тем самым зачеканил отверстие, в котором исчез хозяин.
Воинов стоял неподвижно. То, о чем он мечтал, во что он верил, наконец свершилось. Но даже он оказался не готовым это принять. Сначала он всё воспринимал как сон. Полоска. Шар. Ему казалось, что сейчас он закроет глаза, подождет полминуты – и все исчезнет. Но когда пропал Кленов, Леонида Степановича как будто встряхнули. Он испугался.
– Что вы смотрите? Он в шаре! Быстро попытайтесь открыть люк и достать хозяина! – крикнул он охранникам.
Щит и Меч принялись руками открывать люк, пытаясь поддеть его пальцами. Но люк был тщательно подогнан так, что окружность, разделявшая его с корпусом, была еле уловима. Поерзав пальцами по шару, они поняли, что пытаться открыть люк простым способом не получится. Воинов легко перемахнул с берега на шар. Он попытался сам открыть люк, но ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы убедиться в том, что это невозможно. Меч достал свой нож. Лезвие бесполезно скользило по поверхности сферы, не нанося ей даже царапин.
Они сошли на берег и отошли от сферы на безопасное расстояние. Леонид Степанович нервничал. Ему было страшно. Настало время, когда ему нужно было самому принимать решения, потому что на время отсутствия хозяина он стал главным. Он начал действовать. Охранникам он приказал наломать веток, уложить их в грязь и тем самым сделать лежневку через пахоту, чтобы джип мог выбраться на твердый грунт и затем свободно переезжать через препятствие. После этого он показал пальцем водителю, где должна находиться машина, и проинструктировал охранников. В сущности, его инструкции сводились к одному: где и как ждать появления хозяина. Наконец настало время Воинову принять главное решение сегодняшнего дня – заявлять ли в органы о пропаже человека или подождать? В принципе, можно подождать три дня. Но это нужно было делать, если человек пропал в неизвестном направлении. В нашем случае направление известно – к центру Земли. «Неужели в преисподнюю? Лучше бы исчез Щит! – подумал Леонид Степанович. – Тогда бы нервничал Кленов».
Смеркалось. Воинов еще раз осмотрел прилегающую местность. Из окружающей природы он выделил для себя расположенное метрах в пятидесяти от озера старое, одиноко стоящее высокое дерево. «Если завтра к утру Кленов не появится, нужно привезти сюда мощную лебедку и с ее помощью вытащить шар из озера, предварительно привязав ее за это дерево», – подумал Леонид Степанович. Володя подогнал «хаммер». Вслед за ним подошли Щит и Меч. Малдер подошел к озеру и обомлел от неожиданности. На сфере лежали какие-то предметы. В сумерках они были похожи на большие мешки коричневого цвета. Воинов присел, его ноги задрожали. Он никак не мог предположить, что именно так встретит неизведанное, с дрожью в коленках.
– Эй, вы! Идите посмотрите, что там лежит, – приказал он охранникам.
Щит, не раздумывая, перепрыгнул полоску воды, отделяющую берег от сферы, а Меч медлил.
– О, здесь хозяин! – воскликнул Щит. – И еще какие то туши.
Услышав слово «хозяин», Меч осторожно перебрался на сферу. Леонид Степанович последовал за ним.
– Ну что ты с шаром будешь делать? – вопросил Меч.
– Что здесь спрашивать? Не видишь, хозяин на нем спит, – серьезно ответил ему Щит.
