В разгар праздника на горизонте стали скапливаться облака, которые постепенно образовывали довольно увесистую тучу. Мне показалось, что эта туча движется в нашу сторону, и я стал опасаться, что она принесёт с собой дождь. Тогда я решил сходить за велосипедом, чтобы принести его и поставить на веранду под крышу.
Я встал из-за стола и тихонько, не привлекая к себе внимания, направился к велосипеду. Однако, когда я вышел за калитку, железного друга я не обнаружил. Я пристально посмотрел в обе стороны улицы – его нигде не было видно. Тогда я подумал, что Ванькины родители могли убрать его под крышу ещё до начала застолья. Я направился к веранде, но и там велосипеда не было. Тогда я насторожился: куда мог исчезнуть мой ретивый конь?
Я пробежался по небольшому участку, заглянул в приоткрытый сарай, оббежал вокруг бани, но велосипеда нигде не было. Сердце моё забилось быстрыми решительными ударами от нахлынувшей тревоги. Я ринулся бежать назад ко всем, чтобы спросить у ребят, кто и когда видел мой велосипед последний раз.
– Где ты был, Ефим? – спросил меня Валерка, который весь праздник сидел рядом со мной, едва я успел вернуться к столу.
– Беда, Валера, – тихо шепнул я ему.
– Что такое? – с таким же шёпотом переспросил он.
– Давай отойдём, скажу чего, – ответил я и вновь встал из-за стола.
Я направился в сад, Валерка пошёл вслед за мной.
– Ну? Что стряслось-то? – снова спросил меня Валера уже обычным голосом, когда мы отошли подальше в безлюдный сад. – С родителями, что ли, чего случилось?
– Да нееет, – протяжно проговорил я с брезгливо-удивлённым видом, так как совсем не понимал, почему Валера подумал о чём-то подобном.
– А что тогда? Ну же! Не тяни! – потребовал Валера.
– Да велосипед, по ходу, пропал. Там, где я оставил его около калитки, его нет. Я весь участок оббегал – нигде нет. Я думаю, может, украл кто.
– Да полно, – возразил Валера, – кто может в этой глуши что-то украсть? Здесь все всех знают, все свои. Может, Ванькины родители в дом поставили его?
– Думаешь? – недоверчиво переспросил я.
– А чего тут думать? Пойдём и спросим у них.
– Хорошо, пойдём. Я просто сначала с тобой решил посоветоваться.
Мы побежали назад к столу, за которым продолжал кипеть шумный праздник. Подойдя к отцу Вани, громко разговаривавшему с гостями и не замечавшему нас, мы одёрнули его за руку. Он уставился на нас ожидающим рассеянным взглядом, по лицу его было видно, что он уже немного пьян.
– Чего хотели, ребята? – обратился он к нам.
– Артём Никифорович, – начал я изъясняться, – вы мой велосипед нигде не видели? Что-то я его найти не могу.
– Велосипед?! – удивлённо воскликнул Ванин папа. – Нет, не видел. А где он?
– Мы у вас хотели узнать, – пояснил я.
– Ничего не видел, ребята. Скажите, если найдёте. Выпейте с нами, – добавил Артём Никифорович и замахал бутылкой коньяка.
– Артём! Ты чего? Какое выпейте? Они же дети. Давай лучше мы с тобой ещё по маленькой, – произнёс не менее пьяным голосом дед Вани, сидящий за столом напротив его отца, и тут же принялся разливать коньяк по стопкам, выхватив его у сына.
Было ясно, что, будучи в таком состоянии, взрослые едва ли смогут нам помочь. Но, несмотря на то что отец Вани был пьян, слова его звучали уверенно, было понятно, что мой велосипед действительно не попадался ему на глаза. Тогда мы с Валерой отошли в сторону, чтобы ещё раз посовещаться.
– Что думаешь обо всём этом? – обратился я к нему, ожидая услышать в ответ какое-нибудь дельное предложение.
– Ума не приложу, куда он мог пропасть, – ответил Валера, передёрнув плечами. – Ну не могли же его и впрямь стащить?
– Да отчего же не могли? Могли! – воскликнул я и тут же снизил голос, чтобы не привлекать к нам внимание гостей. – Мы все за домом сидели, нас куча народу, все шумят. Мы бы не услышали, если бы кто-то подкрался к калитке и тихо увёз велосипед. Чёрт, да что там! Даже если бы мимо проезжал грузовик или трактор, мы и то могли не услышать или не придать этому значения.
Дыхание моё участилось и стало тяжёлым, я смотрел на Валерку снизу вверх взглядом, полным сильной тревоги и ужаса, и наивно ждал от него какого-нибудь спасительного волшебного ответа.
Должен заметить, что я любил свой велосипед ничуть не меньше, чем Чертопханов любил своего Малек-Аделя, и поэтому волнение моё было оправданным, ведь я фактически потерял друга, которого, возможно, жестоко похитили у меня из-под носа.
– Да кто мог украсть-то? – с недоумением спрашивал меня Валерка. – Мы же тут всех знаем, и нас все знают.
– Всех, да не всех! Тут вон сколько в округе деревень разных. Там-то мы далеко не всех знаем. Мало ли, какая шпана нагрянула к нам оттуда.
Лицо Валеры из безучастно-недоумевающего сделалось серьёзно-задумчивым.
– Так, и что ты предлагаешь? – спросил он меня.
– Давай возьмём ребят – Мишку, Федю и Витьку, – предложил я, – оббежим соседние деревни и эту прочешем сперва. Может, кто-то что-то видел или слышал, кто-то что-то знает.
– А Ваньку брать не будем? – захотел уточнить Валера.
