— Эх, вот бы и мне кто-нибудь помог, — пробурчал Юдичев. — Но, видать, не дождусь. — Он сбросил свой рюкзак себе под ноги.
Из соседнего помещения вышел Тихон.
— Вы нашли нас! — радостно воскликнул он.
Мальчик тоже не удержался, подошёл к Матвею, помешкал пару секунд, а затем обнял его. Собиратель в ответ потрепал кудрявые волосы парня, стряхнув кусочки пыли.
Следом за Тихоном вышла и Надя. Под глазами у неё появились мешки, больше похожие на синяки. Короткие волосы были распущены, губы обветрились. Глядя на неё, Матвей до сих пор не мог поверить в слова Арины. Ощущение огромной ответственности неожиданно нахлынуло на него.
— Вы пришли… — устало произнесла она и облокотилась плечом о стену. Выглядела она столь слабо и беззащитно, совсем не похожей на себя прежнюю, черствую и умеющую постоять за себя женщину.
— Матвей, Домкрат. Он…
— Мы знаем, мы нашли его, — ответил собиратель Наде с печалью в голосе.
Прогрессистке не понадобилось никакого объяснения. Она поняла всё без слов.
— Нам есть что вам рассказать, — на этот раз Матвей обратился ко всем, а затем задержал взгляд на ослабевшей и как будто бы похудевшей на добрые десять-пятнадцать килограммов Наде, — но давайте для начала займёмся едой, нам удалось раздобыть мясо.
На платформе, в паре метров от рельсов, разожгли большой костёр. Наде и Маше поручили разрезать куски медвежатины на мелкие части, так оно должно было быстрее и лучше прожариться. Само же мясо нанизали на проволоку, найденную Юдичевым, и закрепили её над пламенем. Теперь оставалось только ждать. Матвей решил воспользоваться небольшим затишьем и пересказать всё случившееся с ним и двумя его компаньонами за последние трое суток. Рассказ занял у него по меньшей мере минут пятнадцать, а когда он закончил, все погрузились в размышления.
Первой тишину нарушила Надя.
— В тот вечер мы разошлись с Домкратом, хотели быстрее найти сухого хвороста и разжечь огонь. В итоге я вернулась, а он — нет, хотя разошлись мы друг от друга не дальше сотни метров, если не меньше. — Губы её едва шевелились, и чтобы расслышать каждое её слово, приходилось как следует напрячь слух. — Мне всё казалось, будто он провалился куда-нибудь и, по понятным причинам, не может позвать на помощь. — Она поглядела на Арину. — Мы часа два ходили по лесу, звали его, но он как сквозь землю провалился. Потом Тихон нашёл следы крови неподалёку от места, где Домкрат искал хворост.
— Мы подумали, что он наткнулся на какого-нибудь хищника, — добавила Маша.
— Да, — подтвердила Надя и с прискорбием опустила голову. — Правда, не нашли ни следов борьбы, ни сломанных веток, ничего. Даже выстрелов не было, хотя у него при себе имелась винтовка. Теперь-то понятно почему. — Её дыхание дрогнуло, глаза увлажнились, а мышцы на лице внезапно свело судорогой от подступающих рыданий, но она сдержалась и лишь под конец пробормотала: — Бедный Домкрат…
Все затихли, отдавая минуту тишины славному немому водителю «Титана». Трещали искры костра, снаружи уныло завывал ветерок, шмыгали заложенные носы.
Первой заговорила Маша, обращаясь к Матвею:
— Говоришь, Тень откладывала личинки в трупы? А лично она сама… эм… пожирала их?
— Боже, мы можем не говорить об этом? — вмешалась Надя, усевшись на лавочку. — Хотя бы не сейчас.
— Просто я хочу разобраться, с чем именно мы имеем дело,– настаивала Маша.
— Не жрала она их, — ответил за Матвея Юдичев, обратив на себя удивлённый взгляд Маши. — А просто наполняла их как сосуд своими мерзкими выродками.
— Хм… — не сразу отозвалась Маша, а после стала бормотать про себя, задумчиво почесывая подбородок: — В таком случае проявление некрофагии* проявляется лишь отчасти, а именно в откладывании яиц в падаль как инкубатор… — Глаза её вдруг улыбнулись, а лицо, несмотря на окутавшую команду мрачную пелену, засияло от радости. — Вы же понимаете, что это значит? — Все смотрели на неё как на сумасшедшую. — После стольких лет изучений и наблюдений за мерзляками, теперь с уверенностью можно заявить, что они размножаются именно откладыванием яиц. Мы, конечно, предполагали, что так оно и есть, поскольку уж очень много схожего между земными насекомыми и мерзляками, но ввиду внеземного происхождения мы не могли заявить этого с точностью. Но теперь это знание может значительно помочь нам в доработке «Копья».
Надя хмыкнула:
— Ты так говоришь, будто мы уже вернулись домой и отобрали у бросившего нас здесь мерзавца твой токсин.
— Я знаю, просто… — Улыбка на лице Маши потихоньку угасала. — Моя мама билась над загадкой размножения мерзляков до последнего вздоха, но так и не узнала правды.
— Тупость какая-то, — бросил Юдичев. — Я, конечно, не учёный, но неужели по строению привезённых на Ледышку трупов этих тварей нельзя было понять, как именно они размножаются? Ведь по их кишкам и внутренностям можно же что-то понять?
