— Люди были в шоке. Без технологий, без комфорта. Мало кто умел даже развести огонь. Умирали. Сходили с ума. Первая хроника — только через 50 лет. До этого — хаос. Выжила половина. Всё забылось: наука, культура, даже буквы. Рай стал адом.
— Аборигены — муты — приняли нас. Помогли. Мы жили с ними. Они нампомогали. Без них мы бы не выжили. Потом родились дети, для которых Эрот — родина. Началось возрождение. Письменность, ремёсла. Без технологий. Их не вернуть. Ценилась сила, смелость. Появились смельчаки, ходившие через портал обратно. На Землю. XII век. Италия.
— Земля? — переспросил я.
Стив потянулся в кресле:
— Ну, ты ещё понимаешь, о чём речь, или уже потерялся?
Я потряс головой, сбрасывая наваждение рассказа.
— Да, — прохрипел я осипшим голосом.
Стив усмехнулся и продолжил:
— Тем не менее, торговля с Землёй и походы на Арог приносили свои плоды, и мы быстро — из каменного века — вошли в феодально-коммунный строй. Во главе стояли военные и охотники. Из них же сформировался Совет старейшин. Более слабые попадали в зависимость от сильных. Появилось первое расслоение: военная элита, охотничьи кланы.
А потом Эрот сделал нам царский подарок. Мы нашли золото. Много золота. Сначала мы не придали этому значения. Золото — мягкий металл, для хозяйства не годится. Пока торговцы с Земли не узнали, что за золото можно купить всё. За один самородок странник (так мы называли путешественников между планетами) приносил столько, сколько наш клан не мог выменять за месяц, работая в поте лица.
Ростки производства, появившиеся на Эроте, погибли под золотым дождём. Все занялись добычей и перепродажей. Клан разделился. Женщины и дети мыли золото, мужчины — вооружившись — уходили на Землю, чтобы его обменять.
Началась новая эпоха. Мы буквально купались в золоте. За десять лет Эрот было не узнать: появились новые посёлки, дороги, дома, первые признаки роскоши. Люди быстро привыкли к новой жизни. Золота нужно было всё больше и больше.
Сначала муты нам помогали, но со временем стали покидать города и прииски. Дети природы... у них врождённая неприязнь к цивилизации. Золота стало не хватать. Да и сами мы больше не хотели копаться в грязи, добывая его.
Легенды о потерянном рае снова будоражили наши умы. И тогда мы решились на то, о чём потом горько пожалели: захватить мутов в рабство.
Вооружившись и приведя наёмников с Земли, мы устроили настоящую охоту. Наёмников набирали со степей. Необразованные, тёмные, они отличались нечеловеческой жестокостью. Мы щедро платили и часто меняли их, уводя обратно на Землю.
Торгуя с Европой, сначала мы соблюдали строжайшую секретность. Венеция, Генуя, Флоренция, Англия, Франция — все нуждались в золоте. Мы не хотели, чтобы эти страны узнали, откуда на самом деле идёт металл, которым расплачиваются их богатейшие купцы.
Со временем, потеряв осторожность, мы стали вмешиваться в политику. Создавали базы. Удивительно, как много можно было сделать с помощью золота.
Эрот расцветал. Строились корабли, плавильные заводы. Кроме золота мы нашли руду. Мы эксплуатировали мутов...
Так прошло ещё триста лет. Мы снова стали изнежены. Лёжа в своих дворцах, не уступающих по роскоши римским, мы предавались утехам и искусству — искусству мягкотелых и развращённых людей. Из-за своей беспечности мы совсем потеряли осторожность.
По Земле стали ходить слухи о стране, где золото просто валяется на дорогах. Короли Испании, Португалии, Франции отправляли экспедиции на поиски золота, столь необходимого для их войн. Понятно — безрезультатно. Так что, я думаю, мы тоже приложили руку к открытию Америки.
Думая, что за золото можно купить всё, мы всё больше и больше приводили наёмников. Мы снова поплатились за свою неосторожность.
Сговорившись с мутами, наёмники подняли восстание. Запылали города. Снова гибли люди. Муты были беспощадны, они легко учились убивать — и стали великолепными воинами. Изнеженные, мы проигрывали битвы одну за другой. В течение двух лет мы потеряли всё.
Осталась только одна крепость с порталом в пещере. Это была настоящая цитадель. Время открытия снова стало сокращаться. К тому моменту муты, захватив Эрот, принялись убивать наёмников. Они были хорошими учениками и больше никому не верили.
Понимая, что долго не продержимся, мы, захватив всё золото, оставшееся у нас, ушли на Землю. К нашему счастью, муты не пошли за нами — испугались портала или просто не захотели преследовать.
Нас осталось пятнадцать тысяч человек. У нас снова не было родины. На Земле шёл шестнадцатый век — время расцвета Венеции. Слава богу, они приняли нас. Да и золото помогло. Война с Генуей требовала огромного количества золота…
Внезапно раздался стук, и вошла Элька. Переодетая в брючный костюм, она выглядела сногсшибательно. Если бы я не видел собственными глазами, ни за что бы не поверил, что она билась внизу на мечах, в полном вооружении.
— Папа, мама зовёт. Пора ужинать, — сказала она, улыбнувшись мне.
Я огляделся. Мы сидели в полной темноте. Камин уже потух. Рассказ захватил меня.
— Ого, уже вечер. Пошли, — Стив встал с кресла.