Он поднял головы, точно прислушиваясь к чему-то. Равна не слышала ничего, но один элемент Щепетильника, оставшийся у окна, буквально прилип мордой к стеклу, пытаясь рассмотреть что-то происходящее прямо внизу. Ага, он кого-то ждет. Равна пересекла комнату и тоже посмотрела в окно, заслоняя руками отраженный свет потолочных ламп. Искры сварочных аппаратов озаряли ночь, пробиваясь сквозь мокрый снег. Замерзающая вода, падая с карнизов окон лаборатории, слабо посверкивала. Проследив взгляд Щепетильника, Равна поняла, что он смотрит на один из пролетов деревянной лестницы, зигзагом сбегавшей вдоль стены карьера к административному домику. В сумерках были едва различимы темные силуэты, спускавшиеся плечо к плечу. Похоже, что там три стаи. В свете новых искр Равна увидела, что средняя из них – семерка в тяжелых теплых плащах. Один элемент сидел на плечах самого крупного: королева Древорезчица.
Первый телохранитель Древорезчицы уже спрыгнул на землю с последнего пролета. Равна его не узнала. Спустя минуту он уже рассредоточился вокруг лаборатории, глядя во все стороны. После этого с лестницы спустилась Древорезчица – вся одновременно. Она постояла какое-то время под портиком, снимая плащи и стряхивая воду с шерсти. Подняла морды, внимательно посмотрела на Равну. Потом вошла внутрь – вместе с королевой в помещение ворвался порыв сырого холодного воздуха.
– Весна – худшее время года, – сказала она. – Зимой хоть дождей нет.
Два элемента королевы смотрели на Равну. Проклятый щенок же с интересом и хитринкой прирожденного разрушителя оглядывал лабораторное оборудование.
– Но космос еще суровей, не так ли, Равна?
– Да, хотя условия в космическом пространстве
«Что за черт, у нас почти светская беседа!»
Щепетильник отошел к дальней стене лаборатории и укрылся за шторами. Те были достаточной толщины, чтобы стая могла участвовать в разговоре, не мешая королеве думать.
Древорезчица поглядела в его сторону:
– Это частная беседа?
– О да, моя королева. Все устройства, с помощью которых нас можно было бы подслушать, временно отключены.
Щенок вспрыгнул на лабораторный стол и стал обнюхивать коннекторы и клеммы. Остальные элементы Древорезчицы стояли полукругом рядом с Равной.
– С тобой гораздо проще было иметь дело, чем с Невилом.
Равна молча кивнула. Древорезчица мгновение размышляла.
– Извини, я думала, что сделаю тебе приятное, даже извинившись. Я знаю, что со
Как ответить? Равна постаралась не задеть достоинства королевы:
– Странник сказал только, что твое пополнение его… разочаровало.
Древорезчица фыркнула:
– Как он тактичен!
Взрослая шестерка теперь глядела на маленького Шта. Чертов щенок смотрел на них в ответ с невинным выражением морды и тела. По крайней мере, так интерпретировала Равна его позу.
– Век назад я бы не пошла этим путем, – продолжила Древорезчица. – Я бы и Гармониковых краснокурточников к себе не допустила. Но тогда у меня не было моего дорогого Странника, который меня сделал отпетой авантюристкой. Я так запуталась, сильнее, чем когда бы то ни было в тот период времени, о котором сохраняю четкие воспоминания… Шт чуть было не вытеснил меня, но я осознала опасность. Я все еще в поисках равновесия. Странник мне кое-что предложил, но пока что… – Древорезчица вернулась взглядами к Равне. – Пока что ты можешь быть уверена, что, даже если мы не согласны друг с другом, я доверяю тебе, Йоханне и Страннику больше всех на свете.
Равна кивнула.
– Спасибо.
– Мы в серьезной опасности. – Королеваа остановилась, собираясь с мыслями.
Щепетильник подсказал:
– Вы имеете в виду Невила и его планы?
Два элемента Древорезчицы вскинули морды.
– Да. Я внимательно наблюдала за Невилом с того самого дня, как он сместил Равну. Он пытается отнять у меня Домен, но он далеко не так умен, как воображает. Вопрос в том… – Голос Древорезчицы безмысленно затих.
Щепетильник влез снова:
– Вопрос в том, вертит ли Невила за ниточки кто-то еще, какая-то стая гораздо умней его самого.
Теперь вздернулись все морды Древорезчицы.
– Щепетильник, чтоб тебя! Прекрати перебивать! Достаточно с меня и того, что твои навязчивые мысли громыхают по всей комнате!
– Простите! Простите…
Ее головы повернулись к Равне, последним это сделал щенок.
– Убийства и похищения послужили Невилу идеальным подспорьем взять нас в когти. Было ли это случайностью? Если так, то мы – я и ты, Равна, – не должны переживать насчет великих амбиций Невила. Но ты знаешь, что это может быть и работой Проныры, – тебе намекал на это Шкуродер. Если он прав (или, что хуже, если Шкуродер ведет двойную игру), придется признать, что нас перехитрили. – Она молча размышляла с минуту. – Невил заставил нас поверить, что за атакой стояли тропические. Я наблюдала за посольскими почти десятилетие. Трудно поверить, что они на такое способны.
