– Что это? – спросил Ричард, присев около самого глубокого места в гроте.
– Что там? – хмуро спросил Данилион, не слишком удовлетворенный нашими ответами.
Мы с Лимирей подошли ближе и увидели каменный люк. С отверстием посредине. В отличие от всего остального камня, этот был гладким и ровным, даже как будто неестественным.
– Примерно так выглядят ворота, за которые никому, кроме вампиров, попасть не удалось, – хмыкнул Телириен. – Теперь ясно, что тут охранял скелет.
Наши взгляды невольно остановились на Лимирей. Она возмущенным взглядом обвела всех по очереди, а затем демонстративно повернулась спиной, всем своим видом говоря: «Я понятия не имею, как открываются эти ворота».
– А я слышала, что они немного больше должны быть, – с сомнением произнесла Аннабель. – А еще охраняются каменными статуями…
– Горгульи они называются, – вставил свои два серебряника Телириен.
– Теперь ясно, зачем грот пересушили, – заметил я. – Кто-то нашел вампирское наследие. Водные обитатели не давали возможности добраться до него беспрепятственно, поэтому этот некто решил пересушить грот. И оставил охрану, чтобы никто, кроме него, до дверей не добрался.
– А в чем смысл, если их все равно не открыть? – резонно заметил Ричард.
– А вот этого я не знаю.
– А как пересушили грот? – спросила Аннабель. – Завалили подземный источник? Судя по чаше, воды здесь было много, а испаряться воде было некуда. Максимум – она застоялась и заболотилась, но никак не высохла.
А ведь правда…
– Странно это все, – нахмурился Данилион.
– Да уж, страннее некуда, – искоса взглянул на него Телириен.
– Быстрее всего такое количество воды пересушить артефактом, связанным с огнем, – заметил я. – Или, – я усмехнулся, вспомнив, по какой сложной схеме действовали убийцы Николаса, названного отца Лимирей, – использовали духа огня. Запрятали его в чего-нибудь и использовали как источник вечного тепла.
– Это ужасно, – поморщилась Аннабель. – Духи не простят, если так с ними обращаться! Или того хуже, исчезнут в неволе! Останется только одна эссенция, как от того бедолаги, – вздохнула принцесса.
Лимирей указала на дно.
– И тем не менее грот остался без воды…
Лимирей пихнула меня локтем в бок и указала на ухо. Я последовал ее совету и прислушался. Журчание воды неподалеку я расслышал сразу. И возникало невольно ощущение, будто потоки воды обо что-то разбивались. Что-то не давало воде дальше просочиться в это место…
Мы с Лимирей переглянулись и вместе пошли на звук. Мы спускались все ниже и ниже по дну, пока не остановились около сросшихся сталактитов со сталагмитами. Звук шумящей воды стал отчетливей. Но теперь я расслышал и еще один – шипение. С такими звуками вода разбивается о слишком горячую поверхность.
Я с сомнением взглянул на Лимирей. Она, видимо, для себя все решила и запрыгнула в ближайший промежуток между сталактитами. Протиснулась сквозь него и скрылась в темноте.
– Лимирей! Куда ты вечно одна?..
Я был не так изящен в лазаньях по камням, поэтому подтянулся сначала на руках, а затем прошел следом за Лимирей. Подземных кристаллов росло здесь не так много, поэтому пещера тонула в полумраке. Я увидел мелькнувший силуэт Лимирей и заспешил к ней. Здесь воды тоже не было. Только кости под ногами хрустели, напоминая, что некогда тут жили глубинные обитатели.
Лимирей стояла на месте и не двигалась.
– Что там? – спросил я ее тихо.
Лимирей указала куда-то в узкую щель над нами. Я присмотрелся и заметил там какой-то странный продолговатый предмет. И исходящий от него пар по обе стороны.
– Похоже на ящик, – заметил я. – Только как его оттуда достать? И кто вообще его додумался туда запихнуть?..
Лимирей обернулась ко мне.
– Если ты не заметила, я не занимался лазаньем по горам, – иронично произнес я. – Туда Телириен может долететь. Здесь места много – хватит ему на трансформацию. Да и ящик, судя по всему, горячий – так просто в руки не возьмешь…
Я вернулся к месту сросшихся сталактитов со сталагмитами и взглянул вниз.
– Что там? – нетерпеливо спросила Аннабель.
– Какой-то черный горячий ящик. Он перегораживает путь воде сюда. Надо бы его достать, – негромко произнес я. – Но он достаточно высоко. Нужен кто-то… э-э, ну, мягко говоря, с крыльями, – сказал я.
Телириен фыркнул. Он ловко запрыгнул к нам и знаком велел ждать остальным. Осмотрелся по сторонам, оценивая ситуацию, а затем сказал:
– Я бы на вашем месте спустился вниз и забрал всех остальных из грота. Как только я вытащу ящик, вода со всеми милыми обитающими в ней зверюшками хлынет сюда, а затем вниз. М-м, по крайней мере, понятно, почему духи воды не смогли вернуться в родную стихию… боялись испариться. Проскользнул только один и, скорее всего, в момент, когда ящик был не настолько горячим…
Мы с Лимирей переглянулись и последовали совету дракона. Спустились вниз и велели остальным покинуть пересушенный грот. Остановились лишь в относительно безопасном месте – там, где по предположению вода не должна была затапливать пещеру.
