И Фран просит Небо о знаке. Сейчас она вправе просить. Никогда прежде она не испытывала этой радости - оказаться на верном пути. Но теперь ей нужна подсказка, намёк - как же действовать дальше.
И подсказка приходит - из хрустального облака транса, которое, ненадолго отступив, караулило где-то неподалёку. А теперь вбирает её целиком и обрушивает на неё видение, больно бьющее по чувствам яркостью и остротой ощущений.
Нельзя сказать, чего она ожидала, но увиденное совсем ни на что не похоже. Сначала неким бесплотным духом несётся она рядом с одиноким всадником, затем, взглянув в его лицо, Фран едва успевает удивиться - причём тут Полуда - как неведомым жутким образом входит в его мысли, и вихрь событий захватывает всё её внимание, не оставляя способности рассуждать.
Обещавший так много, худшим днём в жизни Гаса Полуды оказался вчерашний. Но занимавшийся бледной зарёю новый грозил его превзойти.
Гас ни на миг не усомнился, что угроза ответить за пленников головой не была просто фигурой речи. Он всегда относился серьёзно к словам Роксахора. Его подвело другое. Беда в том, что он никогда не верил во всякое колдовство. Видел, как люди сходят с ума по подобным вещам, и в глубине души презирал их за это. Даже владыка Пустыни дал себя заморочить дерзкому шарлатану. Вот Одо Гас уважал - как мошенник мошенника, отдавал должное превосходящему мастерству. И боялся - но не тем суеверным страхом, что варвары, почитавшие Тёмного Одо одним из бессмертных. В бессмертных Гас тоже не очень-то верил. Иное дело то, что можно потрогать - попробовать на зуб, взвесить, заставить звенеть.
Кто мог подумать, что подстреленный еретик и грязная голодранка способны уйти через все преграды и караулы, как уходит сквозь сито вода? И ещё прихватив барахло, что хранилось в двух разных местах? Не мог помыслить об этом Лис, а потому, приставив на ночь охрану, отправился праздновать вместе с другими. Не для веселья, а чтоб считали своим.
Утром, похмельного, его разыскал хмурый сотник и рассказал о пропаже.
И тогда Гас понял, что погиб.
Погибать ему приходилось и раньше. У него была бурная жизнь - особенно та, докупеческая. Но ещё ни разу не довёл это дело до конца. И сейчас совсем не стремился, да ещё в момент, когда вроде бы всё складывалось так удачно. Ещё вчера он не видел препятствий к тому, чтоб остаться наместником в Таомере, когда варвары двинутся дальше. Хорошее место. Мост между покорёнными землями Запада и Пустыней. Очень хорошее место для способного человека.
А теперь он теряет всё - и из-за кого? Нелепый, бессмысленный случай! Пойдёт ли Роксахор на то, чтоб так бездарно распрощаться с преданным слугой? Насколько Гас разбирался в людях - не моргнёт и глазом. И Гасова преданность его не проведёт - вряд ли он ценит её высоко. Но если правильно донести, убедить? Гас знал, что редкому человеку не способен лично внушить выгодные для себя вещи. И хотя присутствие Одо изрядно усложняет задачу - другого выхода нет. Опасность сделает мысли быстрее, ум - изворотливее.
Не зря народ прозвал его Лисом.
Гас не стал распекать испуганных караульных. Не стоило тратить время. Кратко распорядился наладить поиски и рванул к молодому царю.
Роксахор не остался ночевать в городе. Он вернулся спать в лагерь и теперь Гас понимал, что это был не просто каприз. Потеря коня омрачила радость победы, и ещё были знаки: Таомера пала, но не вполне покорилась. В городе творилось странное. И заправляли бесовщиной двое пришлых - девка и еретик. Кузнец, кстати, словно не удивился, когда ему сообщили.
- Что же твои бросили тебя здесь - одного? - спросил его сотник.
Страшный, нахохлившийся, усмехнулся в ответ одноглазый:
- Разве это мои? Мои ушли раньше.
- Ушли? - дёрнулся было Гас.
- Туда, в руки Господа - закатил кузнец последнее око.
И ещё тогда Гас почуял какую-то фальшь. А теперь напряжённо думал, обшаривая память в поисках ответа.
И вспомнил. Ходили байки о подземельях, ходили. Пиры, задававшиеся в обеденном зале городского совета, неизменно сопровождались шутками про бездонные казённые погреба, простирающиеся до самых дальних окраин. Это казалось не более чем затейливой похвалой хлебосольным хозяевам. Однако, если принять эти слова за правду, выходило - весь холм, как кротами, изрыт подземными переходами - вот и секрет необъяснимых появлений и исчезновений людей в Таомере.
Может, и явный недобор народу во взорванной воротной башне случился по той же причине? Что, если вправду успели уйти кузнецовы друзья в потайные норы и ныне таятся в засаде?
А вот с этим не стыдно идти к царю. Новые важные сведения. Он умён, он оценит.
Но в шатёр Роксахора Гаса Полуду не пропустили.
По лицам охраны было понятно: им тоже обещано что-то такое насчёт головы, если позволят помешать отдыху победителя. Кому-то, кроме специально названных людей.
Гас отступил. Огляделся.
