С моста между тем спустилась одна из фигур в сером. Это была Кера, я узнал её по движениям ещё до того, как она сбросила плащ. С нижней ступеньки ей протянули одного из самых младших ракшасят. Кера взяла его на руки и вместе с ним вошла в тёмную воду. Сперва мне казалось, что она просто моет ракшасёнка, а потом снова произошло чудо: маленький лесной гадёныш вдруг превратился в самого симпатичного малыша, какого я вообще когда-либо видел. Но ещё интереснее было то, что при этом происходило в силе. Золотые потоки свободно текли сквозь тела Керы и малыша и тут же уходили в реку. Вода сейчас буквально горела, светилась чистой силой, живой, прекрасной, готовой щедро пролиться в мир. Но под мостом всё это богатство словно попадало в невидимую сеть, устремлялось к сидящим наверху и бесследно исчезало. Поток воды обрушивался в пропасть снова тёмным и безжизненным.
Закончив мыть первого ракшасёнка, Кера вынесла его на берег. У выхода из пещеры стояла большая бочка с какой-то тёмной жидкостью. Я принюхался: это была смолка. Кера окунула малыша в неё с головой, а потом опустила его на пол и поставила на ножки. Он тут же вернулся в свою лесную личину и, радостно взбрыкивая, с хохотом умчался прочь из пещеры, на простор. Настала очередь следующего.
Вымыв таким образом троих или четверых ракшасят, Кера, видимо, устала, и её сменил Виелин. Кстати, оказалось, что дедушка не такой старый, каким прикидывается, и притом в прекрасной форме: гибкий, сухой и стройный. После него в поток спускались ещё две девушки и молодой парень, потом снова настала очередь Керы... Ракша и береговой не участвовали в работе, они сидели на мосту, впитывали силу. Береговой сошёл со своего места только один раз. В потоке тогда работала Кера. Ей достался паренёк кругов одиннадцати. С виду обычный ракшас, хотя на общем фоне он смотрелся хиловато, и к тому же слегка покашливал. Точно так же, как других, Кера завела его в реку и начала мыть, но... ничего не произошло. Она принималась за дело снова и снова, но сила не текла, мальчишка не желал перевоплощаться. Девушка заметно занервничала, стала оглядываться на мост. Вот тогда-то береговой впервые спустился в реку. Он взял паренька сзади за шею, опустил его под воду с головой, а потом коротко ткнул пальцами в спину. Как тогда полыхнуло! Я даже зажмурился, хоть это и бесполезно, если речь идёт о силе. Когда я открыл глаза, береговой уже сидел на своём месте, а двое слуг аккуратно укладывали мёртвое тело в знакомый мне ящик.
Так всё и шло по накатанной колее, пока в реке не очутился Элхис. Служанка вымыла его и повела к бочке, но вместо того, чтобы дать окатить себя смолкой и отправиться восвояси, Элхис решительно оттолкнул девушку и направился к мосту. "Вызов... вызов..." - восторженно зашептали вокруг. Элхис поднял руку и указал на Виелина. Тот, скинув плащ, легко спрыгнул с моста. Я ожидал каких-нибудь формальностей, как обычно бывает перед боями во время турниров, но ничего подобного не произошло. Вызов был брошен и принят, поединок уже начался. Упругими шагами противники двинулись вокруг площадки между ступенями и мостом, приглядываясь друг к другу.
Элхис напал первым. Его бросок был таким стремительным, что я думал, Виелину конец, но старый ракшас оказался быстрее. Или опытнее. Сделав почти незаметное движение, он убрался с линии атаки, просто пропустил Элхиса мимо себя, и даже слегка подтолкнул промахнувшегося противника между лопаток, а потом, продолжая своё движение, последовал за ним и, словно пантера, вскочил ему на спину. В следующее мгновение он уже протянул руку и коротко ударил Элхиса ребром ладони по шее. Пещера озарилась вспышкой силы. Не хочется признаваться, но в тот момент я ощутил что-то вроде мстительной радости. Возможно, Виелин - ракшас и гад, но он меня хотя бы не бил.
Всё, что осталось от бедняги Элхиса, сложили в ящик, Виелин скромненько уплёлся на место, и церемония продолжилась обычным порядком. Я смотрел, как одного за другим ракшасов моют в реке, как сила убегает к сидящим на мосту, и думал: "Ну и ну! Они ведь сейчас стригут свою молодёжь, как хуторянин стрижёт овец! Интересно, а что было бы, если бы в поединке победил Элхис?"
Не даром говорят: не думай слишком громко, сила услышит. Вокруг опять зашептались; "Вызов... Поединок..." Я вынырнул из своих мыслей и увидел перед мостом Джу. В своём истинном теле она была именно такой, какой я видел её во сне на пустоши: смуглая кареглазая девчонка с волосами цвета спелого каштана. Ах, Джу, зачем ты ракшица! И в противники себе она выбрала Керу, милую Керу с нежными руками и улыбкой ангела!
