- Но они всё равно замёрзли бы в лесу, или их съели бы волки, - не унималась девочка.
- Ладно, пошли отсюда, - увела Катю подруга, которая была постарше неё.
Они шли молча. Теперь Катя убедилась в том, что не только на войне люди могут убивать людей.
За две недели до Нового Года дети оставались после уроков в школе делать украшения для ёлки. Учителя красили бумагу в разные, очень яркие цвета, резали ножницами тонкие полоски в семь сантиметров, а дети склеивали короткие полоски в колечки, задевая каждую полоску за предыдущее колечко. Получалась яркая цепь, которую они наденут на ёлку вместо бус. Делали разноцветные фонарики, из блестящей бумаги резали спирали…
И вот она стоит, большая и нарядная, в самом большом классе, где вместо парт у стен стояли скамейки. Вместо музыки мелодии напевает пионервожатая, а девочки-первоклашки танцуют танец снежинок. Другие девочки танцевали танец стрекоз. Один мальчик хорошо спел песню о трёх танкистах, а Нина из четвёртого класса громко и с чувством читала стихотворение о Родине.
- «…но эти три берёзки при жизни никому нельзя отдать!» - прозвучали последние строки стиха.
Дети притихли, видимо, каждый думал о своём.
- Это правда, - думала Катя: - разве можно отдать врагу наш лес и наше село, занесённое снегом, где в полнолуние светло как днём, снег блестит, а из труб домов вьётся дымок? Разве можно отдать им нашу зиму, когда на солнце разноцветными огоньками сверкает снег? Сидели бы в лужах в своей Германии, а не отнимали бы чужую зиму.
Праздник закончился хороводом вокруг ёлки и песней «В лесу родилась ёлочка». Потом каждый ребёнок получил подарок – скромный пакетик с печеньем и двумя настоящими конфетами. И все довольные расходились по домам. Ярко светило солнце, в воздухе летели блестящие чешуйки. Катя подставила рукавичку, но на неё ничего не упало.
- Это в мороз при тихой погоде так сверкает воздух, - сказала мама.
Они с Катей зашли к девочке-первокласснице, жившей от них неподалёку, чтобы занести ей подарок. Таня не пришла на ёлку, потому что у неё не было зимней одежды. В школу она ходила в старенькой шали, повязанной на голову и закрывавшей грудь и спину, поверх которой была надета короткая кофточка на подкладке. Рукава были коротки, и между ними и рукавичками виднелась полоска голых рук с посиневшей кожей, покрытой мурашками. Она всегда ходила быстро, чтобы не замёрзнуть, бежать бегом не было сил. Таня и летом боялась холода: не купалась в речке вместе с другими детьми и убегала от дождя.
Наступил новый 1944 год. В феврале, когда после зимних каникул дети приступили к учёбе, ребят десятого и частично девятого классов срочно призвали в армию. Их увезли в районный город, месяц обучали стрельбе и прочим военным действиям, а потом отправили на фронт. Жители села приуныли, даже дети не играли в свои привычные игры, а собирались стайками и обсуждали происшедшее событие.
- Моя мамка целый день плакала, когда Вовку увезли, - сказал Женя, младший братишка призывника.
- Наша соседка тоже всё время плачет, - добавила Маша.
- Если все слёзы, которые наше село выплакало за время войны, собрать вместе, наверно, получится река, или лучше – озеро, - рассуждала Катя.
- Кода я вырасту большой, - мечтательно проговорил Женя, - выучусь и построю красивое озеро прямо на нашей площади. И назову его «Озеро слёз».
И он старательно решал задачи по арифметике, записывая решение на пожелтевшей книге тростниковой палочкой с воткнутым в неё металлическим пером вместо ручки и чернилами, сделанными из печной сажи.
В то время тетради выдавали только ученикам первого и второго классов и то лишь на уроки чистописания. На остальных уроках школьники писали или на книгах, или на самодельных тетрадях, сделанных из обёрточной бумаги.
В школе занятия проходили вяло. Ученики девятого класса на уроках всё время оглядывались на пустующие места своих товарищей, тех, кто родился в 1925 году. После занятий все школьники спешили по домам, потому что у многих в семье кто-нибудь болел, и нужно было помогать взрослым. Только Рина уходила последней: она укутывала в обрывок стёганого одеяла ножки младшего братика, сажала его на санки и везла домой. Братишка в этом учебном году пошёл в первый класс, а зимней обуви у него не было, поэтому Рина привозила его в школу на санках, а после занятий в школе отвозила домой. Сама же Рина вместе с Катей училась во втором классе.
В апреле их класс приняли в пионеры: выстроившись в линеечку, они хором дали клятву верности Отечеству, им повязали на шею красные галстуки и наказали беречь их, а к первому мая - галстуки выстирать и отгладить.
День на первое мая выдался солнечный и жаркий. Колонна демонстрантов начиналась со старших школьников, которые несли знамёна. За ними шли пионеры с барабанщиком во главе, Эту роль исполняла Катя – ей лучше всех удавалось выбивать разнообразные ритмы. За пионерами шли все остальные школьники. Труды военрука не пропали даром: все дети шли строевым шагом, в ногу, ровными рядами.
